今年も守護神は譲らない！

　中日岩瀬仁紀投手（３７）が今季初実戦に臨む。２３日に予定されていたアジアＳＢの韓国ＬＧ戦（沖縄・北谷）がグラウンド状態不良のため中止。今日２４日の同ＬＧ戦にスライド登板する。試合ではシンカー系の新球も投げる予定だ。またこの日、落合政権下では恒例となっていた本拠地オープン戦初戦（３月２日・広島戦）の先発も決定した。

　試合中止にも球界を代表するストッパーは泰然自若だった。午前中に室内練習場で行われたチーム全体のサイン確認を終えると、さっそく投球練習を開始。直球を主体に３０球を投げて調整した。ただ、ブルペンではいつもの温和な表情は一切なし。本気モードに突入している証拠だった。

　岩瀬

　明日いきますよ。まっすぐをいい形にして変化球に入っていきたい。新球？

　投げます。試そうとは思っている。とにかくまっすぐを見てからですけどね。

　「新球」とは今キャンプから試しているシンカー。右打者の外角に曲がって沈む変化球だ。岩瀬は代名詞のスライダーなど横に変化する球種の使い手として知られるが、３００セーブを超えてなお、投球の幅を広げるために縦に落ちるボールを試してきた。フォークやチェンジアップなどの選択肢もあったが、現在の投球フォームに影響を与えないのがシンカーだった。

　開幕からフル回転することが今季の大きなテーマ。昨季は５６試合に登板して３７セーブ。７年連続３０セーブ以上を挙げたが、球宴までの前半戦で９セーブと春先の体調不良もあってつまずいた。権藤投手コーチは「頼れるのは岩瀬」と絶対的な信頼は寄せてはいるが、浅尾とのＷストッパー構想を明かすなど「９回」を確約されたわけではない。例え岩瀬であっても、開幕までに安定感を示す必要がある。そのための武器がシンカーだ。

　恒例の“先発マウンド”も決まった。この日、権藤投手コーチが「真っさらなマウンドで１年間投げられないんだからご褒美だよ」と本拠地オープン戦初戦となる３月２日広島戦で先発させる方針を明かした。落合政権下で５度も経験した恒例行事を本人も希望したという。

　球を沈めて完全復活の上昇カーブを描く。今日２４日から岩瀬の新たな戦いが幕を開ける。【桝井聡】