＜ソフトバンク３－５西武＞◇２６日◇福岡ヤフードーム

　今季初の連勝を導いたのは、苦労人の劇的な１発だった。２点を追う９回２死満塁、西武米野智人外野手（３０）が値千金の逆転満塁本塁打。渡辺監督が雄たけびを上げ、涙するファンもいる中、気持ち良さそうにダイヤモンドを回った。「久しぶりに興奮しました。打った瞬間、いい手応えがあったので、入るんじゃないかなと。初めてチームに貢献できた」。自身初の満塁弾は、５年ぶりの１発、さらには移籍後初アーチでもあった。

　ヤクルトに入団後、古田敦也の後釜として期待を受けながら、１０年シーズン途中にトレード移籍。今季から本職の捕手ではなく、外野手として再スタートを切った。「正直、未練はありましたけど…。でも、外野の方が出られるチャンスが増えるだろうし、挑戦してみようと」と捕手への思いを胸に押し込み、フィールドに立つことを決めた。

　渡辺監督から「バッティングを生かすため」と期待されたように、キャンプ中は、ひたすらバットを振り込んだ。チームの休養日でも、チーム宿舎から練習場まで自転車をこぎ、休日返上で打ち込み。室内練習場から聞こえる甲高い打球音はキャンプの風物詩だった。重圧の中でも、捕手目線で「満塁だったし、ボール先行にしたくないだろうから」と冷静に直球を待てたのは、振り込んできた自信があったからだった。

　渡辺監督は「米野がよくあそこでね。びっくりした。大仕事をしてくれたね。勝ち方が今までと違って劇的。ちょっと雰囲気が変わるかな」と最下位からの逆襲を予感した。試合後、大勢の報道陣に囲まれた米野は「久しぶりですね、この感じ」と感慨深げな表情を浮かべ、殊勲のインタビューに答えた。【久保賢吾】

　◆米野智人（よねの・ともひと）１９８２年（昭５７）１月２１日、札幌市生まれ。北照高（北海道）２年春に甲子園出場。高校通算２７本塁打。９９年ドラフト３位でヤクルト入団。０１年９月７日の巨人戦（東京ドーム）で１軍デビュー。正捕手候補の１人だったが１０年６月、交換トレードで西武移籍。今季は外野手登録。通算成績は６００打数１２７安打５８打点、打率２割１分２厘、１３本塁打（２６日現在）。１８３センチ、８５キロ。右投げ右打ち。