＜オリックス２－３中日＞◇１７日◇京セラドーム大阪

　中日の高卒ルーキーが決めた。ドラフト１位の高橋周平内野手（１８）が、プロ初本塁打＆初打点を決勝弾で飾った。同点で迎えた８回、オリックス寺原から左翼へ勝ち越しソロ。交流戦の連勝締めに導いた。昨秋のドラフトで、甲子園不出場選手では史上初めて３球団が競合した金の卵がお目覚め。大喜びの高木守道監督（７０）は外野兼任プランもぶち上げた。

　高橋周は全力疾走していた。「レフトフライかなと思ったので」。だが打球はグングン伸び、本塁打ゾーンの左翼壁面にぶち当たった。「やったー！」。思わずほえた。ドラフト制導入後、史上最年少の１発は、決勝弾となった。

　高橋

　結果を気にせずとにかく思い切り振ることだけでした。でもまさか入るとは。振り切ったので伸びたのかな。思っていたより早く打ててうれしいです。

　１－１で迎えた８回先頭打席。マウンドには寺原がいた。小学校２、３年のころ、甲子園で最速１５８キロを出した姿は今も鮮明だ。「あの寺原さんですよ。速いってもんじゃない」。５月、２軍戦の初対戦で凡退しても感激が強かった。だがこの日仕留めたのは寺原自慢の１４５キロ真っすぐ。それも左翼へおっつけた。初のヒーローインタビューも喜びはひとしお。

　高橋

　出してもらってるのが結果につながってると思います。宇野さんや井上さんには、お前には期待してないと言われてますが。

　中日の高卒新人野手で８８年立浪以来の開幕１軍を果たした。だが速い真っすぐや精度の高い変化球に戸惑い、２度２軍降格。「別世界。やっていく自信がない」と落ち込んだ。「ドラ１、いくらもらってんだ！」。だが強烈なヤジも浴びた２軍戦で４打席立つことで水に慣れた。フォームも試行錯誤。目線のブレを減らすため、スタンスは数センチ広げたものに改良した。

　ドラフトでは競合３球団の最後で、高橋の残り福を引いた高木監督も笑顔がはじけっ放しだ。「点が入らんああいう展開で打つのはスゴイよ。ファームで試合を経験してたくましさも出てきた」。起用の幅を広げようと、この日は試合前に初めて外野の守備練習も指示。「やっとけと言うたんだ。（外野出場が）あるかもしれん。こうやって打ったし、出さんわけにもいかんからね」。高校まで内野１本だが、外野での起用も選択肢に入れる大喜びだ。

　高橋

　このホームランがたまたまとならないように、頑張っていきたいです。

　交流戦の最終打席で魅せた最高の締めくくり。規格外な１８歳がノッてきた。再開するリーグ戦で３連覇の使者になる。【松井清員】

　◆高橋周平（たかはし・しゅうへい）１９９４年（平６）１月１８日、神奈川・藤沢市生まれ。東海大甲府（山梨）で甲子園出場はないが、昨年８月にアジアＡＡＡ選手権日本代表に抜てきされＭＶＰ。高校通算７１本塁打。昨秋ドラフト１位でヤクルト、オリックスとの３球団競合の末に中日が引き当てた。１８０センチ、８５キロ。右投げ左打ち。

　▼高橋周がプロ初本塁打。高卒新人の本塁打は１０年１０月７日筒香（横浜）以来で、中日では９７年８月２９日森野以来、１５年ぶり。交流戦で高卒新人が本塁打を放ったのは初めてだ。高橋周の１発はスコア１－１からの勝ち越しアーチ。プロ１号が決勝アーチの高卒新人は０６年３月２９日炭谷（西武）以来で、ドラフト制後は７人目になる。高橋周は１８歳４カ月で本塁打を記録。プロ野球の最年少本塁打は５０年１０月６日金田（国鉄）の１７歳２カ月があるが、ドラフト制後では６６年５月２９日森安（東映）６６年６月２６日堀内（巨人）８６年６月１０日田中（日本ハム）８９年５月２７日谷繁（大洋）の１８歳５カ月を抜いて最年少アーチとなった。