＜楽天６－３オリックス＞◇１０日◇Ｋスタ宮城

　楽天の「命綱」が劇的勝利を呼び込んだ。３－３の延長１０回、枡田慎太郎内野手（２５）がサヨナラ３ランを放ったが、５回１死から救援４投手が無失点でつないだのが大きかった。４番手の小山伸一郎投手（３４）は通算４００試合登板に到達。８回を０点に抑えた。前半戦最後の９連戦。頼れるリーダーに引っ張られた救援陣の奮闘で、初戦をものにした。

　いつもの半袖スタイルで、小山伸はマウンドに向かった。３－３の８回だった。両チームとも継投に入った終盤。１点もやれなかった。「自分が原因で負けるわけにはいかない」と気合十分。１死からオリックス北川に左前打を打たれ、２死三塁を招く。「ヒヤヒヤした」が、最後は川端を遊ゴロに打ち取った。

　今季３２試合目の登板で、通算４００試合に達した。「ほとんどが楽天に来てからです」と胸を張った。中日の８年間で７１試合。無償トレードで楽天に移った０５年から、大車輪の活躍が始まった。特に、０８年から４年連続５０試合登板を継続中。楽天一のタフネス右腕で、ブルペン担当の森山投手コーチも「痛いの、かゆいの言わない」と信頼は絶大だ。だが、若いころは違った。今春キャンプ終盤、実は「肩が痛い」と打ち明けた。それでも、平然と続けた。

　小山伸

　この痛さ、若い投手なら離脱するでしょう。僕も若いころは、肩が痛くなると怖かった。でも、今はこんなもんだと分かっています。痛くても、投げていくうちに肩の骨が“良い位置”にはまって、痛みが消えるんです。

　経験を重ね達した境地だった。痛みをこらえた先に「バラ色のオフが待ってます」と笑う。昨オフ、年俸１億円に到達。男のロマンを実現した小山伸だから言える、含蓄のある言葉だ。

　前半戦最後の９連戦初戦。ブルペンで出番を待つ仲間に「なんとか上のチームに食い下がっていこう」と声をかけた。救援陣はもちろん、投手陣全体の精神的支柱となっている。節目の登板で白星に貢献し「強い体に生んでくれた両親、出会ったトレーナーさん、コーチ、監督の方々に感謝です」と頭を下げた。

　ただ、こうも言った。「まだまだ。僕は今、野球人生の岐路に立っている。日々、進歩です」。１６年目の３４歳は、もっと大きなバラを咲かす気でいる。【古川真弥】