ロッテ伊東勤新監督（５０）が就任１年目からの日本一へ、ポスト里崎の育成を最優先課題に掲げた。１８日に千葉市内のホテルで入団会見を行った。２年連続Ｂクラスに終わったチームの現状分析を、名捕手だった伊東監督が鋭く指摘した。「捕手はこのチームの弱点だと思う。控えの選手と、かなり差がある。里崎がコンディションや調子を落とした時に、次にどの選手を使えるようにするかが我々の仕事の１番になる」と捕手強化を誓った。

　今年は里崎が先発マスクを担った１１６試合で勝率５割以上を維持したが、田中、金沢が先発した２８試合で負け越した。里崎は故障が多く、休養を挟みながらの起用となる。第２捕手の成長は、ここ数年にわたるチームの課題でもあり、浮沈のカギを握る。

　伊東監督は０４年に西武監督に就任し、１年目で日本一に輝いた時も、まだ一本立ちしていなかった細川（現ソフトバンク）を正捕手に据え、リーグを代表する捕手に育て上げた。「自分の我を出さず、投手、相手打者のことを優先して考えるのが捕手。里崎を脅かすような捕手を育てたい」と理想の捕手像がある。

　球団は詳細な契約条件を明かさなかったが、２年契約の年俸８０００万円（推定）で合意に達した模様。だが伊東監督は就任１年目から結果を残す決意を示した。「勝負の世界だから１年目から結果を出さないと。複数年契約に甘えることはない」。選手、監督として８度の日本一の味を知る指揮官だからこそ、結果にこだわる。「必ず日本一を勝ち取れるチームをつくりたい」。伊東ロッテが勝てるチームに生まれ変わる。【広重竜太郎】

　◆伊東勤（いとう・つとむ）１９６２年（昭３７）８月２９日、熊本県生まれ。熊本工で甲子園出場。所沢高に転校して西武練習生になり、８１年ドラフト１位で西武入団。０３年まで２２年現役を務め、リーグ優勝１４度（日本シリーズ出場１３度で日本一７度）。通算２３７９試合で打率２割４分７厘、１５６本塁打、８１１打点。ベストナイン１０回、ゴールデングラブ賞１１回。西武監督に就任した０４年、日本シリーズで中日を下して日本一になり、０７年に退任。今季は韓国・斗山のヘッドコーチを務めた。１８１センチ、８３キロ、右投げ右打ち。