日本に元気を！！

　８８年度生まれのプロ野球選手でつくる「８８年会」が５日、社会貢献活動を本格的にスタートさせた。発起人の楽天田中将大投手（２４）巨人坂本勇人内野手（２４）広島前田健太投手（２４）ら１９人が仙台市内の運動施設に集結。宮城、岩手、福島の被災３県を中心に集まった小学生約３６０人と触れ合った。小学校時代のチームメート田中と坂本は、ともにＷＢＣで活躍し日本を盛り上げることを誓った。

　マー君。ハヤト。マエケン。沢村に佑ちゃんもいる。増渕も来た。野球少年にとって、いつもはテレビで見るしかないヒーローが勢ぞろい。１人１人、グラウンドに登場するたび、大歓声が起きる。代表して、田中があいさつに立った。「東北で震災がありましたが、何か自分たちの力になれることはないかと考えました。日本を元気にしていこう、という趣旨でやらせていただきます」。玉入れに、キャッチボール、ノック。最後は記念撮影で計３時間半。楽しい時間は、あっという間だった。

　発起人３人に、沢村を加えた４人はＷＢＣ代表候補だ。日本を元気に、と始めた８８年会。ＷＢＣが、その手始めとなるのは間違いない。中でも、田中と坂本は兵庫・伊丹での少年時代、バッテリーを組んだ仲だ。交流を終えた２人は、そろって熱い言葉を口にした。

　田中

　日本の野球がすごいんだと、世界に見せたい。第１回の時、僕は高校生だったけど、優勝した時は盛り上がった。今日の子どもたちがそうなるように。僕らが結果を出さないと。

　坂本

　良いコンディションで臨めるようにしたい。もっともっと、応援してもらえるような選手に、みなさんに喜んでもらえる選手になりたいと、常々思っています。

　野球で、自身のプレーで、日本を盛り上げていく。思いは一緒だった。今日６日、田中は静岡に、坂本はグアムに、それぞれ出発。シーズン、そして３月のＷＢＣにも向けた自主トレを開始する。

　子どもたちからは、ＷＢＣ優勝を願うエールも飛んだ。「東北だけじゃなく」と田中。今後は８８年会の活動を全国に広めるつもりだ。坂本も「継続することに意味がある。もっと同学年が集まって続けていけたら」と意気込んだ。若い力が集った、この日。明るい未来を目指す１歩がしるされた。【古川真弥】

　◆８８年会

　８８年度生まれのプロ野球選手でつくる同期会で、現在はセ、パ両リーグ合わせ５０人いる。発起人は楽天田中、巨人坂本、広島前田健。昨年１２月、田中と広島中村恭が福島の除染現場や小学校を訪れ、活動を開始した。今後は未定だが「元気！

　∞！

　プロジェクト」として、継続的な社会貢献活動を目指す。