＜巨人４－３広島＞◇２９日◇東京ドーム

　ずぶぬれのヒーローが巨人を開幕勝利へ導いた。１点を追う７回２死二、三塁の場面で、脇谷亮太内野手（３１）がライト前へ決勝の２点適時打を放ち、４－３と逆転勝ちした。１１年オフに右ヒジ手術した影響で、昨季は育成選手としてプレーした苦労人。その苦闘を知る仲間も歓喜し、試合後には坂本らがウオーターファイトでヒーローを祝福した。巨人ナインも待ち望んでいた一打が生まれるまでの１年に潜入する。

　１年前の開幕戦の日、脇谷はジャイアンツ球場で１人、数メートル先のネットスローを繰り返していた。１１年オフの右ヒジの靱帯（じんたい）再建手術。術前は右手の握力が６０キロから４５キロまで落ちた。失われた力を取り戻すためにリハビリに明け暮れた。「自分の戻れる場所があるのかな」。気候の変化で右ヒジのうずきが増した。自分の復活に対し、半信半疑だった。

　気晴らしに釣りを始めた。「１人でぼんやり釣糸を垂れて、静かな水面を見ていると、気が休まるんですよ」。同じく手術をした同期入団の越智を誘った。休日は関東近郊の湖に行って「オレたち大丈夫かな」と肩を並べるのが習慣になった。愛車のトランクはバットではなく、さおが占拠していた。「何やっているんでしょうね」。苦笑いしながらも、野球への希望は失わなかった。

　昨年８月１８日は愛娘の２歳の誕生日だった。「一緒に過ごせた。でも野球選手としてはショックなものです」。野球のことは分からないが、選手名鑑を見れば「パパだ！」と叫び、おもちゃのバットも振る姿は癒やしになった。「太陽のあるうちに帰ってくる父親だけど、来年はテレビの前で会えるように」と誓った。

　そして１３年３月２９日、東京ドームに帰ってきた。試合前のチャンピオンリング贈呈式。昨季１試合も出場していない脇谷はスタメンで昨季在籍した選手では唯一、リングをもらう資格がなかった。だが、試合では誰よりも輝いた。

　７回２死二、三塁。日本代表今村の内角高め直球に対し、苦闘を乗り越えた右ヒジを巧みに畳んでライト前へ逆転の２点適時打を放った。昨季、２軍落ちした仲間を脇谷は励ましてきた。その人柄を慕う選手たちが我がことのように喜んだ。お立ち台では坂本、長野、矢野が乱入して水を浴びせた。

　昨年の開幕時。気がめいりそうな時も、復活への思いを強くする動機があった。「今後、同じ境遇で育成からはい上がる選手が出てくるかもしれない。自分がパイオニアになって、ケガで苦しむ選手の励みになりたい」。復活への１歩を開幕戦で証明した。「こういう日が来ると信じてやってきた」。ヒーローインタビューで感動をかみしめた。【広重竜太郎】