＜西武８－０ロッテ＞◇２３日◇西武ドーム

　西武牧田和久投手（２８）が三振なしで今季初完封を挙げた。ハーラートップに並ぶ負けなしの３勝目。８安打２四死球と本調子ではなかったが、辛抱強く低めをつき、１５の内野ゴロを打たせるなど粘りの投球。好調の先発陣は菊池、十亀に続いて今季３人目の完封勝利となった。新人ら寮生１０人が西武ドームで観戦するなか、打たせてとるサブマリンの真骨頂を見せた。

　点差はあっても、プライドが許さない。完封目前の９回。牧田は１死から連打を浴びて二、三塁に走者を背負った。８点リードで、内野陣は定位置。内野ゴロなら１点をやってもいいシフトだった。「打たれたらしょうがない。開き直りました」とギアを上げ、浅い左飛、一ゴロで後続を断った。三振を１つも奪わずに９回を投げきり「初めてだと思います。最後は三振をとりたかったけど、狙って奪えるタイプじゃないんで」と静かに笑った。

　アウトの内訳は内野ゴロ１５（併殺１）、フライ１０、補殺１。８安打２四死球とピンチの連続で「調子は最悪でした。スライダーは微妙、シュートは見送られて…とにかく低めに投げようと。早打ちにも助けられました」と要所で粘り強かった。渡辺監督は「昨年はアンダーハンドの本格派だったけど、今年は緩急の引き出しが増えた。進化している」と３年目のさらなる成長に目を見張った。

　ファンにも後輩にも夢を見せる投球だった。スタンドには、隣接する若獅子寮の寮生１０人の姿があった。西武が若手教育の一環として、１軍公式戦の雰囲気を体験させることを目的に今年から実施。観戦したドラフト２位ルーキー相内は「打たれないですよね。打席に立って見てみたくなります」と目を輝かせた。１３０キロに満たないボールには、テレビ観戦ではわからない“すごみ”と、１軍昇格への思いをかき立てるメッセージがつまっていた。

　チームでは菊池、十亀に続いて３人目の完封。先発陣の奮闘もあり、首位を独走するが「昨年は中島さん、中村さんに頼って、打てないとチームにも連鎖反応があった。今年は自分が、という意識がみんな強いと思います」と牧田は客観視する。開幕から３勝負けなしで、防御率０・８５はリーグトップ。完封でも浮つくことがないサブマリンが頼もしい。【柴田猛夫】