【サンディエゴ（米カリフォルニア州）８日（日本時間９日）＝四竃衛】大リーグのパドレス、レンジャーズなどで活躍し、０６年ＷＢＣで日本代表のクローザーを務めた大塚晶則投手（４１）が、０７年以来６年ぶりに実戦マウンドへ復帰することが確実となった。相次ぐ故障によるブランクがあっても現役引退はせず、リハビリを続けてきた。本格的な投球を再開できるまで回復し、復帰を決意した。すでに日本の独立リーグ、ＢＣリーグの信濃グランセローズ（長野）が獲得に興味を示しており、近日中にも入団交渉が具体化する。今季中にＮＰＢ球団への復帰も視野に入れており、極めて異例な“奇跡の復活”に挑戦する。
復帰を決意するきっかけは、今年３月だったという。何げなく５カ月ぶりのキャッチボールをした際、不思議と右ひじの痛みが消えていた。大塚は「故障して以来、こんなに思い切り腕を振れたことはなかったですね」と言う。５本の手術痕が残る右ひじには、マウンドから離れている６年間いつも痛みが伴っていた。だが、スポーツ医学、投球動作の研究などの結果、負担のかからないフォームを見つけた。
大塚は「恐怖心もなく、１５０キロ近くの球が投げられる感じもある。今は試合で投げられる自分が想像できるようになりました」と好感触を得て、復活への舞台を探し始めた。日本の独立リーグ、ＢＣリーグの信濃グランセローズが獲得に興味を示しており、近日中にも交渉が具体化する。また、大塚はＢＣリーグでの復活を足掛かりとし、今シーズン中にＮＰＢ球団への復帰も視野に入れている。野球協約で定められた新規契約の期限は７月３１日。残された時間は少ないが、大塚は話題作りなどのためではなく、あくまで本格的な復活を目指している。
大塚はレンジャーズ時代の０７年７月１日のレッドソックス戦以来、試合のマウンドに上がっていない。約６年間のブランクがあるものの、現役引退はしていなかった。「もう１度マウンドへ」という思いでリハビリを繰り返してきた。故障当初はさまざまな治療方法を探ったため、最初の手術を受けるまで１年を要している。その後、練習を再開するたびに痛みがぶり返し、病院通いが続いた。考えられる限りの治療を施し、専門的な最新機器も利用した。だが、完治には至らず計５回も右ひじにメスを入れた。
それでも引退という道は選ばなかった。一時は真剣に左投げにまで挑戦。昨オフ、古巣パドレスからスカウト就任の話が出たときには、気持ちが揺らいだという。だが、現役への思いは消せなかった。「家族を考えれば不安もありました。ただ、往生際が悪いというか、しつこいというか…」。
長いブランク、そして４１歳という年齢からも、復活への道は決してやさしくはない。だが、今の大塚には、マウンドに立てる喜びしかない。野球界のみならず、スポーツ界でも異例の復活に挑戦する。
◆大塚晶則（おおつか・あきのり）１９７２年（昭４７）１月１３日、千葉県生まれ。横芝敬愛－東海大－日本通運を経て９６年ドラフト２位で近鉄入団。９８年３８セーブポイント（３勝３５セーブ）で最優秀救援投手。０２年オフにポスティングシステムで大リーグ移籍を目指すが入札がなく、中日移籍。０３年オフに同システムでパドレス移籍。０６年トレードでレンジャーズ移籍。同年３月の第１回ＷＢＣでは胴上げ投手となった。大リーグ時代は１８３センチ、９２キロ。右投げ右打ち。
◆過去５年間の大塚右肘手術
▽０８年７月
トミー・ジョン（腱＝けん＝移植）手術
▽０９年８月
右肘内骨片除去手術
▽１０年１月
２回目のトミー・ジョン手術
▽１１年９月
右肘内骨片除去及び神経移行手術
▽１１年１０月
右肘神経移行及び腱再生手術
◆ＢＣリーグ
北信越５県と関東１県を活動地域とするプロ野球の独立リーグ。０７年スタート時は長野（信濃）、石川、富山、新潟の４県に各１チームずつ配置し、０８年に群馬、福井が参入。６球団によるリーグ公式戦は１球団あたり年間７２試合。２地区制で前後期制。プレーオフで優勝を決める。ＮＰＢに過去在籍した現役選手は大家友和（富山）木田優夫（石川）甲斐拓哉（信濃）ら。信濃は初代監督が元日本ハム木田勇氏。現在は元大洋、日本ハムの岡本哲司監督で、元日本ハムの三沢今朝治氏が代表取締役社長。９日現在、６勝５敗で地区２位。
