＜日本ハム３－７ロッテ＞◇１３日◇札幌ドーム

　手負いの主砲の１発も空砲に…。パ・リーグ本塁打争いトップをひた走る日本ハム中田翔内野手（２４）が、４回、一時は同点となる２２号ソロを放った。右手のひら痛で試合前のフリー打撃を回避したが、４番の意地で８試合ぶりの１発。しかし、チームは守備が乱れて今季３度目の３連敗を喫し、ソフトバンクと並んで最下位に転落した。

　手負いの４番が放った意地の一打も、空砲に終わった。リーグ最多２２本目のアーチを放ちながらも喫した重い１敗に、中田は「みんな考えていることは一緒。勝ちたかったですし、勝たないといけない試合だった」と悔しがった。ソフトバンクとともに６月２５日以来の最下位へ転落。前半戦終了を間近にして再び狂いだした攻守の歯車は、４番のフルスイングをしても止めることが出来なかった。

　１点を追う４回、外角のカーブを巧みにバットで拾った。左翼席ぎりぎりへ飛び込んだ同点弾に、一塁ベースを回ると控えめにガッツポーズ。９日の楽天戦で田中と対戦した際に右手の母指球筋（親指付け根の膨らみ）を痛めた影響で、この日の試合前練習でもフリー打撃を行わなかった。「フリー打撃で痛みが出て、それを抱えたまま試合に出たくなかった」。まだ、少し腫れが残った状態だが、そんなことは感じさせない。２回の第１打席でも、早々と追い込まれながら、４球連続ファウルで粘って中前打。先制のホームを踏んだ。

　実は、試合前は、ちょっと“弱腰”だった。１５日西武戦（札幌ドーム）の試合前に、人気アイドルグループ・ＡＫＢ４８の前センター大島優子と「１球勝負」で対決することが決定。始球式ではなく、あくまで“勝負”だが「ピッチャーライナーになったら、どうするの。危ないよ」と紳士的な発言。その心は「けがをさせたら大変。おれ、ススキノ歩いてたら、後ろから刺されちゃうよ」とビクビクしながら、難色を示していた。だが、そこはチームの看板打者。こんな時期だからこそ「まあ、期待しててよ」と国民的アイドルとの対決で、盛り上げ役としてひと肌脱ぐ覚悟を決めた。

　チームは約２カ月ぶりの３連敗で借金は２に。前半戦の残り３試合で１敗でもすれば、０５年以来８年ぶりの借金ターンが決定する。それでも、下を向くのは、まだ早い。「状態がいいとは思えないけど、苦しみながらも結果を残しているということは、４番として前に進んでいる」と栗山監督。頼もしい４番がいる限り、再び浮上のチャンスはやって来る。【中島宙恵】