＜日本ハム３－４西武＞◇１７日◇函館

　日本ハムが８年ぶりに前半戦を借金ターンした。勝率５割で臨んだ西武戦で２度のリードを守り切れずに、痛恨の逆転負けを喫した。要所で打線が精彩を欠き、栗山英樹監督（５２）が勝ちパターンの投手を投入した必勝の継投策も実らなかった。５位に沈んだ０５年以来、貯金なしで後半戦をスタート。重い１敗を糧に、球宴明けから巻き返しを狙う。

　叫んだ。陽岱鋼が、自分への怒りを野太い声に乗せた。１点を追う９回１死三塁。犠飛でも振り出しに戻せたチャンスで、空振りで３球三振。いらだち、何らかの言葉を思い切り発した。続く代打ホフパワーも同じく空振り３球三振。１年に１度の函館開催に詰めかけた観客席のファンは、一気に消沈した。失意の栗山監督は「野球は平等ではないことばっかりだよね」と独特の言い回しで悔いた。

　勝てば貯金、負ければ借金ターン。後がない一戦に、情熱いっぱいの指揮官は入り込んでいた。最大で負け越し１０もあった前半戦の最終戦を前に、しみじみと回想していた。「苦しみまくっていると、ものすごく早い。決勝戦のつもりでやる」。全力で脳裏を巡らせ、駒を動かす。あとは信じて託す。就任して２年目でも揺るがないポリシーで、局面と向かい合った。執念のタクトをふるった。

　攻守で繰り出した一手一手に、強い思いがにじんだ。１点ビハインドでも矢貫－増井－武田久と、勝ちパターンの投手を投入していった。稲葉、大谷に迷うことなく代打を送っていった。それでも開幕からの厳しい戦いを象徴するような接戦負け。勝負どころのチャンスを生かした西武と対照的に手を尽くしても、局面を打ち破れなかった。「オレのせいだと思う」と責め続けた。

　思い切り戒め、悔いいっぱいの一戦を締めた。「後半戦からはキチッとやります」。現場の最高トップになって１年目の昨季は順風満帆だったが、今季はコーチ陣も一新されるなどの変化もありながら、盛り返した。もがく栗山監督の苦悩は、届いている。５回に自分を殺し、押し出し四球を選んだ中田は言った。「勝たせたかった。何とかしたい」。一丸の思い。残り６２試合、まだまだ明るい。【高山通史】

　▼日本ハムが借金ターン

　日本ハムは１７日の西武戦（函館）で敗れ、球宴前の前半戦を４０勝４１敗１分けの借金１で終えた。北海道に本拠地を移転した０４年以降で前半戦負け越しは０４年（３７勝４２敗１分け）、０５年（３７勝５１敗２分け）に続き３度目。前半戦終了時に最も貯金が多かったのは１１年の２４（４７勝２３敗２分け）。