＜ＤｅＮＡ２－８巨人＞◇２４日◇横浜

　スランプ脱出だ。０９年以来の７番に入った巨人坂本勇人内野手（２４）が１点リードの４回、１２号３ランを放った。自己ワーストの２３打席連続無安打で迎えた打席。ＤｅＮＡ小林寛の変化球を巧みにさばいて、左翼席に落とした。肉眼ではうかがい知れない工夫を、独特の１本足打法に施していた。この一打が決め手となり、チームの連敗も３で止まった。

　やっと見えた出口を最高の形で抜け出した。坂本が１１３キロの内角低めカーブをすくうように捉え、腰回転で左翼席中段まで運んだ。「監督やコーチ、阿部さん、由伸さん、村田さんと、いろんな方にアドバイスをいただいた。打てて良かった」。久々のＨランプに感謝した。

　安打製造機の歯車が狂っていた。１７日の中日戦での中前打を最後に５戦連続で無音。４年ぶりに７番に座った第１打席も右飛。１１年の１９打席連続を超える２３打席連続まで自己ワースト無安打記録が伸びた。

　それでも好機を託された。原監督は「小さくならずに打てとね。サインはホームラン。見事にサイン通りだった」とジョークで振り返った。坂本も「いい結果が出ていないのに打てのサインを出してくれた。気にせず思い切りいった」と“超級サイン”に応えた。

　左足で弧を描き、タイミングを計る独特の１本足打法。投手のセット時や球種で左足の滞空時間は変わるが、これまで同じ打席でその誤差は０・１秒以内だった。だが今回不振時は０・２秒以上の差があり、間合いが狂っていた。

　この一戦は修正されていた。左翼弾直前の直球に対し、左足を０・７３秒上げて間をつくった。そしてカーブに対し、０・８１秒で間合いを計り１発。前日の試合後に兆しを感じていた。「タイミング、トップの位置を直して、ボールの見え方が良くなっていた」。天性の感覚を取り戻した。

　不振脱出へ、きっかけを模索し続けた。高橋由のバットを今週からバットケースに忍ばせた。重さは同じ９１５グラムだが、長さは３４インチより短い３３・５インチ。他人のバットを借りて実戦に臨むことは珍しい。さらに９１０、９０５グラムと５グラムずつ軽い２本も準備した。

　ベンチに戻り、仲間から激しく頭をたたかれた。みんなが待ちわびていた。「この１本をきっかけに上げていきたい」。坂本の復調が連覇への促進剤になる。【広重竜太郎】