歓喜の瞬間は、もうすぐだ。楽天が初優勝へ近づいている。８月２８日オリックス戦に勝ち、球団初の優勝マジックが点灯。いったんは消えたものの、９月５日に再点灯させ、マジック減らしの段階に入った。創設９年目。Ｂクラスが常連だったチームが、ついにここまで来た。仙台の、東北の、悲願を果たす。

　Ｋスタ宮城に、これまでにはない空気が流れていた。９月６日に行われた日本ハム戦の９回だ。３－２とリードは、わずか１点。マウンドの田中将大投手（２４）がアウトを１つ取るたびに、ものすごい歓声が起きた。それもそのはず。この日の入場者数２万２３１６人は、同球場の最多を更新していた。成績と比例するようにアップした観客動員に対応し、球団は９月から三塁側内野席に特設スタンドを増設。マー君を見ようと、その特設スタンドまで、びっしり埋まった。

　３アウト目、田中が日本ハム佐藤から三振を奪うと、勝利のジェット風船が舞った。開幕２０連勝を達成したエースは「新しい席が増えて、そこも埋まっているのが見えました。投げていても力を感じました。ありがたいですね」と感謝した。チームの快進撃は、間違いなく１人１人のファンに支えられている。

　それだけ多くの人を引きつける試合が増えた。“投”の立役者は、まずもって田中だ。開幕当初こそ不調だったが、コンディションが整うにつれ、投球内容も急カーブを描いた。１人でチームの貯金をほとんど稼いでいるのだから、田中抜きには今季の楽天は語れない。“打”は、これまでの戦力の底上げに、新顔がマッチした。松井、藤田、嶋らベテラン、中堅が構える中、銀次、枡田、岡島、島内ら若手が成長。そこに、ジョーンズとマギーという大砲２人が加わった。切れ目のない、いやらしい打線になっている。

　そして、星野監督。就任３年目の今季は、昨季までと比べ随分、選手との距離が近くなった。９月のある日のこと。練習中に１人だけ、島内が色違いのシャツを着ていた。それを見た監督は「何だ、それは」と突っ込んだ。島内は、すかさず「目立つためです！」。これには、監督もニヤリ。周りも爆笑だった。チーム一丸となって、優勝へ突き進む。【楽天担当・古川真弥】＜昨年までとこんなに違う＞

　７月４日から首位を走る楽天。田中の２０連勝以外に、他にも昨年までとは違った点を挙げてみる（数字は１４日現在）。

　◆逆転勝ち

　ここまで逆転勝ちはリーグ最多の３１度。星野監督が就任してから逆転勝ちの最大得点差は１１、１２年とも３点差だったが、今年は４点差をひっくり返したのが４度。８月２４、２５日ロッテ戦では球団史上初の２試合連続４点差逆転勝ちを記録した。

　◆外国人打者

　新外国人のジョーンズが４番を打ち続け、マギーも５、６番で全試合にスタメン出場。２人が中軸に座り、マギー２５本、ジョーンズ２３本と、球団史上初めて助っ人の２０本塁打コンビが誕生。先制、同点など、肩書付きの殊勲安打はマギー２１本、ジョーンズ２０本で両外国人がチームの１、２位と勝負強さを発揮した。

　◆堅い守り

　昨年７９個あった失策はリーグ最少の５５個に減少。このままリーグ最少失策ならば球団史上初めてだ。一塁がフェルナンデス→銀次、二塁が銀次→藤田、三塁が高須→マギーに代わり、内野の失策が減った。盗塁阻止率もリーグ最低だった昨年の２割１分８厘からリーグ１位の３割５分７厘へアップ。