＜ソフトバンク７－６日本ハム＞◇１５日◇ヤフオクドーム

　日本ハム大谷翔平投手（１９）の４勝目は幻になった。ソフトバンク戦に先発登板。３安打１四球と乱れた１回を１失点でしのぐと、２回以降は持ち直し、５回１／３を９安打３失点で降板した。勝利投手の権利を持ってリリーフ陣に託したが、９回に武田久が追いつかれ、延長１１回には鍵谷がサヨナラ打を浴びた。チームは痛い連敗で、クライマックスシリーズ（ＣＳ）出場圏内の３位ソフトバンクと６・５ゲーム差に広がった。

　大谷はぼうぜんとスコアボードに目をやった。この日２度目の悲劇。自身の４勝目が消えた９回に続き、サヨナラ負けの瞬間も、しばらく動けなかった。「落とせない気持ちでいました。みんな持っていたと思う」。３位ソフトバンクと戦う意味は、分かっていた。悔しさが、全身を覆った。

　マウンドでは成長の跡を見せた。「全体的に良くなかった」と、１回は連打と四球で無死満塁のピンチ。内川に適時内野安打を許し、１死も奪えないまま先制された。だが「スライダーが良かったので、スライダー中心に」組み立てを変え、２回以降は「０」を並べた。疲れが出た６回に２点目を失って降板し「点数を取ってもらった後、きっちりいければ良かった」と反省したが、リードを保ち、先発の役割は果たした。

　目の当たりにした、日本のエースの姿を追っていた。前回登板した６日の楽天戦。連勝を重ねる田中との投げ合いだった。序盤に２失点したマー君だが、修正し、粘り、尻上がりに調子を上げた。対する自分は、５回に同点に追いつかれ、試合に敗れた。「（田中とは）すべてが違う。全部がすごかった。（レベルが）総合的に高い」。実力差を感じたが、その１つが、修正能力と粘り強さだった。

　投手としての進化の過程で、ジレンマも抱えている。取り組んできた投球フォーム固めの成果は、表れている。黒木投手コーチは「ストレートと同じフォームで、すべてのボールを投げられつつある」と評価する。だが一方で、その“副作用”で、変化球の変化が小さくなったという。それでも、この日の大谷を支えたのはスライダー。「（試合前練習では）そんなによくないと思っていたけど、試合の中でいいなと感じた」。“使えるボール”を見極め、武器にした。

　ＣＳ進出が遠のく１敗。「また明日もゲームがあるので切り替えて。勝てれば何でもいい」。悔しさを、バットに込める。【本間翼】