＜ソフトバンク５－２日本ハム＞◇１６日◇ヤフオクドーム

　逆転クライマックスシリーズ（ＣＳ）出場を目指す日本ハムは、３位ソフトバンクに痛恨の３連敗を喫した。３回に小谷野の左中間二塁打などで２点を先制したが、５回に追いつかれると、６回には２死走者なしから矢貫俊之投手（２９）が３点を失った。１７試合を残し、ＣＳ出場圏とは７・５ゲーム差。ライバルとの直接対決に敗れたことで、さらに厳しい状況に追い込まれた。

　報道陣に囲まれた栗山英樹監督（５２）は、「ふ～っ」と大きく息を吐いた。胸に詰まった悔しさを、放出した。「終わり方もすっとしてしまって、悔しい。誰が（悪い）ではなく、何とかしないとダメ」。今季６度目の同一カード３連敗。シーズン終盤で、痛すぎる黒星が３つも並んだ。

　２点リードを追いつかれ、迎えた６回。簡単に２死を奪った２番手・矢貫だが、内川の右前打と２つの四球で満塁のピンチを背負った。ネクストサークルでは、明石、本多の左打者が顔をそろえていた。栗山監督は矢貫の続投を選択したが、裏目に出た。

　明石に適時内野安打を浴びて勝ち越しを許すと、続く本多には右前に運ばれ、致命的な３点を失った。ともにボールが先行してカウントを悪くし、最後は直球を痛打された。矢貫は「もう少し早めに追い込めれば、違ったかもしれない」と肩を落とした。

　ベンチには、左腕の石井がいなかった。前日、左膝に打球を受けた影響で、試合前に登録を抹消していた。１軍登板経験のない斉藤を昇格させてはいたが、緊迫した展開で使える左腕は宮西のみ。石井不在でなければ采配が違ったかと問われた指揮官は「…、そうかもしれない。でも、そうじゃない（石井がいない）から、覚悟を決めて（矢貫に）イニングを任せた」。故障者を出し、苦しいチーム事情であることを認めた。

　逆転ＣＳ出場へ正念場とにらんでいた。３位ソフトバンク、４位西武との６連戦。同監督は「大きな意味を持つ。（シーズンの）方向性が出てしまう」と覚悟を決めて臨んでいた。結果は、すべて逆転負けで今季６度目の同一カード３連敗。ＣＳ天王山の“５合目”で厳しい状況に追い込まれた。

　残された時間は、もう１７試合しかない。ＣＳ出場圏からは７・５ゲーム離れた。「前を向いて戦うしかない」。昨季王者に、冬の足音が、近づいてきた。【本間翼】