＜中日２－４巨人＞◇１７日◇ナゴヤドーム

　明日にも優勝だ。巨人が中日を下し、２位阪神が敗れたため、２年連続リーグＶへのマジックが３となった。原辰徳監督（５５）が助っ人ロペスに犠打を命じるなど、今季の戦いぶりを実践。坂本の２点適時打で先制し、５回には阿部の２ランも飛び出し、逃げ切った。最短であす１９日に優勝なら史上３番目に早いセ・リーグ制覇で、原監督が宙に舞う。

　情報が届くのが、わずかに遅かった。中日戦に勝利した時点でのマジックは４。原監督は「マジック？

　３になったら、ちょっと言うよ」と、質問に口をつぐんだ。しかし、その直後に広島から阪神サヨナラ負けの情報が入った。巨人の優勝へのマジックは、監督が意識する３に減った。

　マジックの質問は遠ざけてきた。数字が大きいうちは気にしても仕方がない。１ケタになっても、気持ちの変化を聞かれるたびに「まだありません」と繰り返した。あまり先のことを考えたくない気持ちがあった。目の前の試合に集中し、気がついたら優勝していた、というのが理想だった。

　シーズン中、交流戦を戦っていた頃に、監督がポツリと話したことがあった。「過去形で考えられるヤツって言うのは強いよな。よし、オレは勝った、とか」。過去形というのは決定事項にしか使われない。揺るぎない事実を求め、それを積み重ねることを強さの表れだと感じていた。リーグ優勝についても、過去形で語れる日が、明日にも訪れる。

　その日に向けて、チームは日々、成長してきた。２回無死一、二塁。ロペスは初球を送りバント。見事に成功させて先制点につなげた。今までならば耳打ちするなど、助っ人外国人にバントを命じるには事前の準備が必要だった。だが、シーズンを通して築き上げた信頼関係が、スムーズな作戦の実行を可能にした。

　今季のテーマでもあった「だれかがダメなら他の選手がカバーする」。その態勢もこの日の試合から見て取れた。５回、無死一塁からの松本哲のバント失敗を帳消しにするように阿部が２ランを放った。７回無死一塁ではバント失敗を繰り返していた松本哲の負担を和らげようと、バスターエンドラン。ベンチのサインで技術をカバーした。守護神西村が不安定なら、山口を投入して、勝利を確実にした。

　いつも通りの戦い方ができているのが巨人の強みだ。「１つ１つ、明日のゲームに集中するという点では、いい状態。凪（なぎ）の状態ですね」と原監督は言った。「凪の状態とは」と報道陣から重ねて聞かれ「高揚することなく、高ぶることなく、日ごろの野球ができている」と答えた。このままでいい。悠然とゴールテープを切る。【竹内智信】

　▼巨人が中日に勝ち、阪神が広島に敗れたため優勝マジックは３。早ければ明日１９日にも２年連続のリーグ優勝が決まる。１９日ならセ・リーグ優勝決定日としては９０年巨人の９月８日、０３年阪神の９月１５日に次ぐ３番目に早いＶとなる。巨人はここまで１２９試合。シーズン１４４試合制になった０７年以降、セ優勝の最速試合数は０９、１２年巨人の１３３試合で、更新する可能性も出てきた。