＜楽天７－５ソフトバンク＞◇１７日◇Ｋスタ宮城

　ついに、楽天の優勝マジックが１ケタに突入した。ソフトバンク相手に打線が粘り腰を発揮。３点を追う５回、２死から藤田一也内野手（３１）の左前適時打とケーシー・マギー内野手（３０）の２６号満塁本塁打で５点を奪い逆転。６回にも、２死から岡島豪郎捕手（２４）の適時三塁打と藤田の適時内野安打で２点を加えた。２位ロッテが敗れたため、マジックは２つ減り「９」。最短２４日に初優勝だ！！

　ダイヤモンドを１周してきたマギーを、星野監督は興奮気味に出迎えた。０－３で迎えた５回。藤田の左前打で１点を返し、なお２死満塁でマギーに来日初となる満塁弾が飛び出した。ド派手に逆転すると、６回にも、２死から岡島、藤田の連続適時打で２点を加えた。７得点は、全て２死からの適時打と本塁打だった。星野監督は「見事だった。（ソフトバンクは）３、４点は取られる打線だから。それをひっくり返してくれた」と満足そうだった。

　日頃から、選手たちに「２アウトになっても気を緩めるな」と言っている。この日は、反対に相手チームが２アウトから気を緩めた格好だ。ただ、１回には１死満塁から１点も奪えなかった。星野監督の頭には、悪い予感がよぎったという。１４日オリックス戦では６回１死満塁で１点も奪えず、１－２の惜敗だった。「この前も点を取れなかったしな。嫌な感じはしたんだ」。良い意味で、予想を裏切る逆転だった。

　強くなったと、実感している。７月４日に首位に立って以来、その座を守っている。だが、８月２２日に５連敗を喫し、２位ロッテに２・５ゲーム差に迫られた。翌日の２３日からは、そのロッテと３連戦。３連敗なら首位陥落だったが、逆に３連勝した。「あそこで、選手は精神的に強くなったのかな」と目を細めた。この日の打線の粘りも、成長を示すものだった。

　優勝マジックは「９」になった。これまで「マジックなんて、壊れた蛍光灯。１ケタになってから」と言い続けてきたが、いよいよ、その１ケタに突入だ。これからは、選手が緊張で硬くなる恐れもある。星野監督は「今のうちの選手は、そこまで意識していないのかな。まあ（マジック）５以下になると、ちびるヤツも出るかもしれんけど」と心配しながらも、うれしそうだった。歓喜の瞬間は、確実に近づいている。【古川真弥】