＜オリックス８－０日本ハム＞◇２８日◇京セラドーム大阪

　日本ハムが終戦した。オリックスに大敗し、３年ぶりのＢクラスが確定した。昨季はパ・リーグを制覇。今季は開幕から投打の歯車が狂い、大失速した。巻き返せないまま７試合を残し、４位以下になることが決定。札幌ドームを本拠地に移してから１０年目の節目に、移転後初の最下位も現実的な状況だ。ポストシーズン進出を逃すのは３度目という失意の１年になった。

　絶句した。栗山英樹監督（５２）は、観念した。静かな笑みをたたえていた。苦闘の歩みを回想。開幕直後から低迷し、Ａクラスを逃した。クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出が完全に消滅。「（可能性）なくなった？」と少しとぼけた後で約３０秒間、沈黙した。走馬灯のように苦闘の連続が脳裏によぎっていたのだろう。「テン、テン、テン（………）だよね。最後まであきらめずにはいたけれど」。就任１年目の昨季と対照的な今季。報道陣へ向け、異例の陳情もした。「ファンの皆さんにすみません、申し訳ない、と伝えてください」。

　ケジメにふさわしい黒星だった。今季先発陣の太い柱に期待した吉川が、７回途中７失点で降板し、両リーグ最多１５敗目。失策も飛び出し、打線も今季最少タイの１安打に終わった。投壊に守乱、貧打と、打開できなかった敗因をこの日も露呈した。失望の１年を凝縮したような節目になった。７３敗目。残り７試合を残して、今季のためのタクトをひとまず置いた。「野球の神様に何が足りないのか、言われているようだった」。ネバーギブアップが信条の栗山監督は、導かれた運命と言い聞かせた。

　再スタートの１年は、無情にフィニッシュした。パを制した昨季からコーチ陣を刷新。１軍にプロの指導未経験の新任３人で、選手からは少なからず不協和音も出た。１軍のあるコーチは監督と１対１で会談した際、責任と無力さから号泣したという。フロントの期待値の指標である高年俸をもらう複数の選手が、不振を極めた。コストパフォーマンスが、想定以上の低迷にも直結した。糸井と田中の移籍に戦力ダウンという単純な敗因ではなく、根深く、複雑だった。

　出直しのオフが到来する。異例の１月に結んだ２年契約、来季が２年目。成績にかかわらず続投が基本路線の栗山監督は、決意表明した。「責任の取り方というのは、いろいろあるから」。自力での立て直し、来季の巻き返しへ向けた力強い宣言だった。既に内定している中田の三塁コンバート挑戦、大谷のオフの育成法は投手主体で行うことなど、水面下で改革の胎動が響く。大胆にチームを動かす下地ができた。長く厳しい秋と冬。再飛躍のための時間にする。【高山通史】