Ｖ字回復も台無しで…。阪神和田豊監督（５１）が１６日、大阪市内の阪神電鉄本社を訪れ、坂井信也オーナー（６５＝電鉄本社会長）にシーズン終了の報告を行った。昨季の５位から２位へ浮上したが、９月以降に低迷。ＣＳファーストステージも広島に連敗して終わっただけに、球団首脳からは「Ｂクラスという気持ち」の声が飛んだ。

　２位だ。Ａクラスは３年ぶりだ。７月には２度も首位に立った。昨季は５位だった。数字だけを見れば、胸を張っていい。でも、そんなムードは一切なかった。総帥に報告を終えたあとの壇上。南球団社長の第一声は「２位というよりＢクラスという気持ち」だった。巨人との頂上決戦で、東京ドームにいたはずだった日。和田監督は、阪神電車の本丸で頭を下げていた。

　和田監督

　私のほうから、まずは終盤に失速したことに対しての謝罪というか、本当に申し訳ありませんでしたと…。

　就任２年目は７３勝６７敗４分けだった。借金２０だった１年前とは比べものにならない。でも、貯金は最大１７あった。８月末の巨人戦で３連敗すると、９月は６勝１６敗２分けと急ブレーキ。勢いの差そのままに、ＣＳファーストステージも甲子園で３位広島に連敗した。後味悪いフィニッシュで、どんよりムードになった。

　和田監督

　練習量や、もう１度しっかりトレーニングを含めて考えていく。今年だけでなく、ここ数年、この傾向が見られるので。そこらへんをクリアしないといけないと痛感した。

　失速ぶりは毎年恒例になった。指揮官は心と体のスタミナ強化へ、「猛練習」を掲げる。２月の沖縄・宜野座キャンプは室内練習場併設の宿舎へ変更。練習量が増えたが「まだまだ足りない」と口もとを引き締めた。ハイペースに１年間走りきる体力をつける。

　話題の中心は「投高打低」だった。防御率が１２球団トップに対し、本塁打８２本はリーグ最少、得点数もリーグ５位だった。「中途半端に何を待ってんねん、と常にどっちつかずの保険をかけた打撃が目についた。例えば３桁ならあと２０本。もっとできるという思いはある」。猛虎打線復活へ、ミスタータイガース掛布雅之氏の力も借りる。

　和田監督

　結果的には順位は上がっているけど、非常に悔しい２位ということに終始します。満足しているスタッフ、選手は誰１人いない。来年は、終わってみれば一番上にいられるように。

　笑顔なき会見だった。契約ラストイヤーの来季に、野球人生の全てをかける。１位じゃなければ、みな同じ。１位じゃなければ、意味がない。上から２番目の満足感なんてなかった。トップに立てなかった悔しさを忘れず、１年後こそ歓喜と祝福に包まれる。【近間康隆】