大瀬良、九里の教材になる！

　１８日、大分・由布市内でリハビリキャンプに参加中の広島野村祐輔投手（２４）が、「後輩の手本」としての役割を自らに課した。ルーキー時代からエース前田健の背中を追い、１年目は新人王、２年目の今季は２ケタ勝利を記録。来季は「追われる側」となり、ドラフト１位の九州共立大・大瀬良、同２位の亜大・九里ら即戦力投手を成功に導く。

　大瀬良は侍ジャパンで最速１５３キロを披露し、一躍全国区の男となった。九里は亜大のエースとして明治神宮野球大会に出場し、前日１７日・八戸学院大戦で７回１２奪三振３安打無失点と快投した。いちアスリートとして、生きのいいルーキーたちに刺激を受けない訳がない。野村は３年目の誓いを立てた。

　「入団した時は前田さんの背中をずっと追いかけていた。今もそれだけだとね…。年下の選手もどんどん入ってくる。背中でお手本というか、そういうものを後輩に見せていければいいと思う。切磋琢磨（せっさたくま）することでチーム力も上がるので」

　１年目は新人王を獲得。２年目は初の２ケタ勝利を達成。まだ２４歳とはいえ、押しも押されもせぬ先発陣の柱となった。当然、周囲からの期待、責務は自覚している。

　すでに当初の宣言通り５日から１１日まで日本代表合流中は大瀬良の世話役をまっとうした。率先して声をかけ、キャッチボールの相手を務め、制球のコツを聞かれれば笑顔で答えた。頼もしい動きの背景には、１歳上の前田健に対する感謝があった。

　「僕も前田さんから声をかけてもらっていたので。誰も知らない状態より、知っている人がいた方が入りやすい。それはいいことだと思いますしね」

　「見られる側」のハードルは高い。練習に取り組む姿勢、態度、そして結果で後輩を引っ張って初めて、柱として役割を果たしたと言える。もう、それだけの立場にいる。

　「来年は３年目ですし、もっとやらなきゃという思いがある。今季は肩のこと（右肩痛による離脱）もあった。来年はそういうことはないようにしたい。去年から先発４人の中に名前を入れてもらって、もちろん責任感はあったけど、もっと上を目指していきたい」

　後輩たちの突き上げを力に変え、３年目のビッグジャンプを狙う。【佐井陽介】