リョウマが「８回の男」襲名を誓った。阪神松田遼馬投手（１９）が２１日、兵庫・西宮市内の球団事務所で契約更改交渉を行った。５２０万円から倍増の１０４０万円でサイン。今季２７試合に登板し、飛躍への足がかりをつかんだ右腕は、きっぱりと言い切った。

　「信頼して勝っている場面で、送り出してもらえるようになりたい」

　見据えるのは、勝敗が懸かった場面での登板。○●を左右し、チーム浮沈のカギを握るセットアッパー役を狙っている。もちろん、その資質は十分だ。７月１３日のＤｅＮＡ戦（甲子園）にプロ初登板。そこから１７試合で１９イニング無失点を続けた。メキメキと頭角を現し、１９歳右腕は３０代のベテラン投手が並ぶ中継ぎ陣に割って入った。

　ただ、足りなかったものもある。侍ジャパンに阪神から１人だけ選出されたが、大きな収穫があった。「いろんな投手を見て低めにフォークが落ちると打たれない」。これまでの真っすぐで押す投球だけでなく、投球の幅を広げようと、フォークの練習に取り組んでいる。世界を経験し、必要性を痛感した新たな武器の精度向上が、「８回の男」となるには不可欠だ。

　球団は守護神候補として、韓国サムスン・呉昇桓（オ・スンファン）投手（３１）の獲得に乗り出し、交渉は、いよいよ最終段階を迎えている。最強のリリーフ陣結成へ、松田が重要なパーツになる。（金額は推定）【宮崎えり子】