中日で新４番候補と期待される平田良介外野手（２５）が来季から背番号６でプレーすることが２２日、分かった。巨人移籍が決まった井端が今季まで１１年間背負い、落合ＧＭも現役時代に着けていた番号を、若きスラッガーが受け継ぐことになった。

　期待の大砲に大きなプレゼントが用意されていた。平田が歴代の名プレーヤーが背負ってきた６番を着けることが決まった。

　サプライズが待っていたのは１３日の契約更改交渉の席だった。落合ＧＭが４０番からの変更を打診し、複数の案を示した。「ここから選べ」－。ほかに１桁番号などもありながら「結構、好きな番号だったんで」と迷わず選んだのが６番だった。

　３冠王３度の落合ＧＭを意識してのチョイスと思いきや「全然知りませんでした」と頭をポリポリ。平田が５歳だった９３年まで中日の６番を着けた落合ＧＭも「そりゃあ知らねよな」と笑っていたという。

　番号が減った分、期待の大きさは増す。今季は開幕に出遅れるも１１８試合に出場して打率２割８分９厘、自身最多の１５本塁打を放った。来季年俸も６００万円増の３５００万円。谷繁兼任監督も来季の４番候補に名前を挙げた。なりたての新背番号６は目をぎらつかせた。

　「僕が小技をバンバンやっても仕方ない。井端さんがずっと着けられてイメージがあるけど僕は僕なりに自分なりの６番にしたい」

　落合ＧＭでもなく井端でもない。新しい６番像を作る意気込みだ。入団時の８番は成績不振から３年前に４０番に変更された。プロ野球選手の顔と言われる背番号も、すべてはグラウンドの結果次第。「次は番号を変えられないようにしたい」。伝統の番号を守り、さらに磨きをかける。【桝井聡】

　◆中日の背番号変更

　落合監督（現ＧＭ）時代は背番号シャッフルが毎年のように行われた。就任１年目の０４年には谷繁（現兼任監督）の背番号を７から２７に変更させ、逆に朝倉は４１から１８となった。監督最終年の１１年も大島の３２を８に変更。平田は８から４０、田中は２２から５８となった。高木監督２年間の主な変更は、川上復帰にともない岡田が１１から２１に変えた例がある。