阪神福原忍投手（３６）が１３日、兵庫・西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、３５００万円アップの１億５００万円でサインした。０７年の１億３０００万円以来の１億円超えの大台返り咲き。今季途中から抑えを務め、１４セーブを挙げた投手最年長右腕が、この日、入団会見した新守護神の呉昇桓（オ・スンファン）投手（３１＝韓国サムスン）と、鉄壁の“勝利の方程式”を結成する。（金額は推定）

　マウンドでは見せない柔和な笑みが自然に浮かんだ。福原が７年ぶりの大台復帰だ。「自分的にはいいシーズンだった」。短いコメントだったが、感慨深いに違いない。どん底からはい上がり、再び１億円のラインを超えてみせた。

　０６年オフに１億３０００万円で更改。同年先発で１２勝した。だが、絶頂期で迎えた０７年に暗転。成績は下降し、０８年には右手人さし指を骨折するなど苦しんだ。０９年には１０敗し、１０年に中継ぎ転向。１１年シーズンは年俸３６００万円まで落ち込んだ。だが、そこで終わらなかった。今季５０試合に投げ、１１年から３年連続の５０戦以上登板。１１年当初は敗戦処理が多かったが今季は中盤から抑えに回り、プロ最多１４セーブを挙げる復活ストーリーを演じた。防御率１・２０。「（球団から）１年間よくやってくれたと言われた」。ねぎらいの言葉を贈られたのもうなずける。

　不屈の男は、どこまでも頼もしい。投手陣最年長のベテラン。来季は鉄壁の勝利の方程式を築くため、新守護神のお助け役を誓う。「（呉昇桓が）早くチームになじめるように、積極的にコミュニケーションを取っていきたい」。他球団の主力打者の打者の情報や生活面など“救援”してみせる。

　呉昇桓の獲得によってストッパー役を退くことになるが「言われたところで投げるだけ。みんなで頑張れれば」とサラリ。

　なぜなら、１億円プレーヤーに舞い戻っても優勝を味わえなかったからだ。「今年は悔しかった。何とかリーグ優勝して日本一になりたい」。心の底から笑うのは、呉昇桓らとＶをつかみ、美酒を浴びたとき、と決めている。【宮崎えり子】