ファンの皆さん、そしておばあちゃん、見ていてください！

　３年目を迎える阪神歳内宏明投手（２０）が９日、鳴尾浜で若手の合同自主トレに参加した。昨年末に実施した日刊スポーツの阪神ファンアンケートで最もローテ入りを期待する投手に選ばれた右腕。結果を伝える１２月２９日付本紙を、兵庫・尼崎市内の実家に帰省した際、祖母から見せられた。期待を発奮材料に先発ローテーション入りを誓った。

　年末、兵庫・尼崎の実家に帰省した時だった。３年目のプロ初勝利へ燃える歳内が祖母初子さん（７７）にあいさつすると、新聞紙を手に「載ってるよ！」。本紙を愛読する初子さんはうれしさをこらえきれず、孫の名前が躍るアンケート結果を見せたという。

　「結果見ましたよ！

　おばあちゃんが見つけて取っていてくれたみたいです」

　昨年１２月、日刊スポーツが行ったファンアンケートで歳内は、先発ローテーション入りを期待する投手の１位に輝いた。実家と同じ尼崎市内に住む初子さんは、孫が記事になっていないか探すことが日課。祖母の報告により、アンケート結果は歳内家で年末の大きな話題となった。周囲の思い、ファンの期待を、歳内はあらためて実感した。

　「先発の枠が空いているのでもちろん狙っていかないといけない。でも、その前にひとつずつですね」

　２年目の昨季は１軍で５試合登板に終わった。本格化を誓う今季、現時点でローテーション入りが確定しているのは能見、メッセンジャー、藤浪の３人だ。榎田、岩田と実績組が控え、残りは狭き門でもこじ開けるしかない。昨年１１月下旬から約１カ月参加した台湾ウインターリーグでは４試合で３勝１敗と結果を残し、縦の変化球にも手応えをつかんだ。

　「真っすぐの球速を上げたい。真っすぐが良くなると、コントロールが磨けていくんです」

　鳴尾浜では１４年初日からキャッチボールやダッシュ、ウエートトレーニングと夕方近くまで追い込んだ。バロメーターという直球の球速アップを目指し、もう１度体をつくり、勝負のキャンプに飛び込む。

　今季初実戦となる２月１１日の練習試合日本ハム戦（宜野座）は、中西投手コーチが先発ローテを狙う投手の第１テストに位置づけた。まずはここに焦点を合わせる。おばあちゃんから知らされたファンの期待を胸に、２０１４年を歳内の年にする。【松本航】

　◆歳内宏明（さいうち・ひろあき）１９９３年（平５）７月１９日、兵庫県生まれ。聖光学院では２年夏にエースとして広陵、履正社の強豪を破り８強入りする。３年夏には甲子園で日南学園、金沢との２戦で３０奪三振。１１年ドラフト２位で阪神入り。１２年９月２日広島戦（甲子園）でプロ初登板初先発（勝敗つかず）。プロ通算通算６試合に登板し０勝０敗、防御率４・１５。１８４センチ、８４キロ。右投げ右打ち。