“復肩”をアピールする大遠投だ。右肩関節唇損傷を克服し、先発ローテ入りを目指す日本ハム斎藤佑樹投手（２５）が１７日、２軍施設の千葉・鎌ケ谷で自主トレを行い、故障後最長となる１００メートルを越える遠投をこなした。投球フォームの改造に着手した成果もあって、ボールの伸びは、けが以前よりも手応えを感じるほどに進化。本人も驚くほど、成長した姿があった。

　きれいなフォームで放物線を描き、グングン伸びた。高い！

　落ちない！

　１００メートルの“Ｋ点”を軽々と越えて“ランディング”。沙羅ちゃん？

　いやいや、佑ちゃんの話。斎藤が右肩故障後初めてとなる、１００メートルの遠投をこなした。「肩を壊してからは初めてでしたけど、いい感じで投げられました」。少しはにかみながら“照れ”マークもきっちりと決めた。

　復活ではなく、進化だった。ゆったりとした投球フォームから放たれたボールは、キャッチボール相手のトレーナーのグラブをバシッと鳴らした。「リリースの瞬間だけを意識して、ピュッと力を入れただけなのに、いい球がいった。自分でも驚いています。（肩を）壊す前よりもいい」。中垣トレーニングコーチらと、右肩に負担がかからない新投球フォームを模索してきたが、その成果がはっきりと表れていた。

　キャンプ序盤の２月８日には、ローテ争いをする２年目大谷と、紅白戦の先発で投げ合うことが決まっている。「（キャンプでは）とにかくバッターに投げたい」。寒い１月に遠投をこなせることが、つらいリハビリ生活から脱した何よりの証拠。あとは、打者との対戦で勝負勘を取り戻すことが最優先となる。

　シーズンが楽しみになる、この日の大ジャンプ…ならぬ大遠投。昨季未勝利に終わった２年前の開幕投手が先発ローテに名を連ねれば、ペナントレースの金メダルもグッと近くなる。【本間翼】