阪神鳥谷敬内野手（３２）が１５日、初実戦で１４年１号をぶちかました。宜野座での紅白戦に先発出場。松田の直球を右翼スタンドへたたき込んだ。今季、長打力アップを狙う鳥谷は、掛布雅之ＧＭ付育成＆打撃コーディネーター（ＤＣ＝５８）、ＯＢ金本知憲氏（４５＝野球評論家）から本塁打量産のアドバイスを受けたばかり。進化への１歩を踏み出した鳥谷に、掛布ＤＣは「トリプルスリー」への挑戦を課した。

　力強い打球が宜野座の空へと伸びた。紅白戦の最終６回、紅組の３番鳥谷が豪腕セットアッパー松田の速球を振り抜いた。きれいな軸回転で打ち返した打球は、右翼芝生席の最深部へ着弾した。初実戦での“今季１号”。だが、今年はそれ以上の意味が含まれている。

　鳥谷

　意識している場所を少し変えてはいますけど、どうってことはないです。１回打ったぐらいでどうこうというのはないです。

　本人は冷静に話したが、新たな挑戦は２日前、雨音が聞こえる宜野座ドームの中で始まった。掛布ＤＣとＯＢ金本氏がそろって、鳥谷に打撃指導。掛布ＤＣは「トップをつくる時に左の軸足が内側に入ってしまう。力はカネに負けないのに本塁打が少ない。『鳥谷の阪神』として優勝しないといけない時期だから」と説明しており、狙いはホームラン量産だった。鳥谷のこの日の打席では軸となる左足の膝は内側に入らず、どっしりとした重心で軸回転していた。虎を代表する両ＯＢの指摘を、さっそく実行したのだ。

　１発という満点回答を受け取った掛布ＤＣも、手ごたえを感じたようだ。

　掛布ＤＣ

　本人は「違和感はない」と言っていた。しばらく続けるんじゃないか。金本との合作だけど、本人も実績のある選手だからね。３、３、３くらいやる気持ちでやってほしいし、それにトライするんじゃないの。

　球界を代表する遊撃手として、阪神の中軸を担う好打者として、鳥谷は実績を積み上げてきた。ただ、掛布ＤＣはさらなる高みを目指す旅へと誘った。鳥谷進化の目標を、打率３割、３０本塁打、３０盗塁のトリプルスリーに定めた。

　鳥谷

　マイナスということはないので、いろいろやってみて、シーズンに入ってどうかな、ということですね。

　最後に鳥谷は、そう話した。勝負の厳しさを知る男が１本のサク越えで浮かれるはずもない。慎重に、進化の第１歩を踏み出した。【鈴木忠平】