「かわいすぎるスラッガー」がブレークだ。日本ハムの４年目、谷口雄也外野手（２１）が２７日、韓国・ＬＧとの練習試合（名護）で、８回に中堅左へ推定１４０メートルの特大アーチだ。今キャンプ実戦４本目で、３本の中田を抜きチームの「本塁打王」に躍り出た。タレント剛力彩芽にそっくりの愛くるしい顔で注目されるが、外野のレギュラー争いに急浮上。昨年まで１軍では６安打１打点のみで本塁打なしという若手がスター街道を目指す。

　キュートなアヒル口が、ほころんだ。谷口が、かわいげなくワンチャンスをものにした。８回１死二、三塁。狙い通りの直球をとらえた。打球はバックスクリーン左の防球ネットに直撃。そっくりさんの「剛力」のような力強い弾道の逆転の決勝３ランを放った。「風のせいじゃないですかね？」と小首をかしげ目をパチクリ。チャーミングな笑顔でも、ファンのハートをわしづかみにした。

　ベビーフェースに隠れた闘争心が、奮闘の下地だ。首脳陣にチームメート、他球団選手からも「彩芽ちゃん」と呼ばれるほどのルックス。「かわいすぎるスラッガー」として人気上昇中だ。ただ車のハンドルを握ると、剛力の新ダンスばりに「ガオガオ」と荒々しい姿に一変。すぐにクラクションを鳴らす血の気ある一面に、稲葉が腰を抜かしたことも。「プレースタイルを変えるくらいなら野球をやめる」。そんな本能と強い信念を発揮して結果を残している。

　見た目のインパクトは主砲に負けていない。この日で今キャンプ通算４本目で中田を上回り実戦ではチーム単独トップ。いかつい大砲とは対照的でグラブは乙女らしさ全開。ピンクと黄色のローマ字で名前が刺しゅうされている。ワンポイントにチームのマスコット「Ｂ☆Ｂ」のイラスト付き。中田の三塁転向で今季は外野陣は混戦状態。外見はギャップ満点だが「ポスト中田」の候補だ。

　反骨心をバネに開花の兆しが見えてきた。入団当初から甘いマスクで注目を集めてきた。「そろそろ谷口雄也で覚えてほしいな…」。特長でもあり悩みの１つでもあった。栗山監督は「覚悟みたいなものは感じる」と、かわいらしさの中の闘志を感じている。「目の色を変えてやるしかない」。谷口が、本家・彩芽ちゃんばりに大注目を浴びる日も近い。【田中彩友美】＜谷口雄也（たにぐち・ゆうや）アラカルト＞

　◆生まれ・サイズ

　１９９２年（平４）６月１日生まれ、三重出身。身長１８２センチ、体重８７キロ。右投げ左打ち。

　◆ドラフト５位

　愛工大名電時代は甲子園出場なし。高校通算４４本塁打を放ち、１０年ドラフト５位で日本ハムに入団。同期の１位は斎藤佑樹。入団当初は「僕もユウちゃん（雄也）」と対抗心を燃やした。

　◆イチローにあこがれ

　もともと左利きだが、ヤンキース・イチローにあこがれてスローイングは幼少期から右投げ。左右両方で文字が書ける。

　◆月間ＭＶＰ

　１２年６月下旬から８月上旬にかけて、ファームで２０試合連続安打を記録。７月のイースタン・リーグ月間ＭＶＰに輝く。

　◆１軍デビュー

　１２年９月４日楽天戦（東京ドーム）、２番右翼でプロデビュー。翌５日の同戦で初安打含む２本のヒットを放つ。

　◆弟子入り

　チームの先輩・稲葉に弟子入り志願し、２年前から合同自主トレを行っている。