中日の開幕遊撃は、新外国人のアンダーソン・エルナンデス内野手（３１＝メキシカンリーグ）が有力になった。不振の高橋周平内野手（２０）は、１０日の練習試合広島戦（マツダスタジアム）も無安打で２軍降格が決定。一方遊撃で来日初先発し、三塁打＆再三の好守で魅せたエルナンデスが、谷繁元信兼任監督（４３）の心をとらえた。本命高橋周を大逆転。異例の助っ人ショートで開幕だ。

　竜の開幕遊撃争いが急展開を見せた。不振の高橋周を三塁に追いやり、初の遊撃スタメンで出場したのはエルナンデスだった。新助っ人は４回にバリントンの変化球をとらえて右中間を突破。快足を飛ばして判断よく三塁を陥れ、続く平田の二ゴロで先制のホームを駆け抜けた。オープン戦以降の実戦はすべて途中出場だったが、打率３割８分５厘と好調キープ。大逆転の開幕遊撃が濃厚になった。

　エルナンデス

　試合に出させてもらって楽しかったし、自分のプレーができたよ。監督が開幕スタメンに僕の名前を書いてくれるとうれしいね。

　外国人５人の中では一番地味で、日の当たらなかったドミニカンの笑顔がはじけた。守備では１つ失策を犯したが、三遊間へのヒット性を逆シングルで好捕してアウトにするなど、堅守を連発。その姿は現役時代の名手、辻内野守備走塁コーチが「リストが強いしグラブの使い方もうまい。日本人にはマネできない守備をする」と絶賛するほど。３Ａなどで５度ゴールドグラブ賞に輝いた看板は、偽りなしだ。

　控え扱いでも腐らなかったのは、ルナから「必ずチャンスが来る。準備だけはしておけ」と励まされたから。数少ない出番で地道に仕事をし続けてきた。谷繁監督はそんなマジメな性格も評価しながらうなずいた。「使えるようにとらえました。今日の動きを見て、そういう形（スタメン）が出ていくと思う」。この日高橋周が降格。ライバルは岩崎や谷、森越らもいるが、エルナンデスの圧勝ムード。異例の遊撃助っ人が、開幕ダッシュへの重要なピースとなる。【松井清員】

　◆アンダーソン・エルナンデス

　１９８２年１０月３０日、ドミニカ共和国サントドミンゴ生まれ。アレグリア高から０１年タイガースと契約。０５年メッツ傘下に移籍し、同年メジャー初昇格。メジャー６年の通算成績は打率２割４分１厘、４本塁打、６０打点。昨季はメキシカンリーグで６６試合に出場し、打率２割９分５厘、１１本塁打、４１打点。ゴールドグラブ賞は３Ａで３回、ドミニカで２回。尊敬する選手はオジー・スミス。家族は夫人と２男。１７８センチ、８７キロ。右投げ両打ち。推定年俸は３０００万円。

　▼中日助っ人の開幕１軍争い

　野手はルナ、ゴメス、エルナンデスの３人で、投手はカブレラとパヤノの２人。外国人の１軍枠は４人のため、誰か１人が２軍に落ちることになる。現状で１軍確実はルナとカブレラだが、エルナンデスも仲間入り。残る１枠はゴメスとパヤノの争いだが、実戦の本塁打などパンチ力をアピールしているゴメスが優勢。今後の中継ぎ事情も影響するが、結果を残せていないパヤノは猛アピールが必要になりそうだ。