＜オープン戦：日本ハム１－１西武＞◇１１日◇札幌ドーム

　日本ハムの新外国人ルイス・メンドーサ投手（３０＝ロイヤルズ）が、開幕ローテーション入りを確実にした。西武とのオープン戦に先発し、６回４安打無失点に抑えた。春季キャンプから４度目の実戦登板で、最長イニングを投げ安定感を発揮。自ら満点評価を下し、開幕へＧＯサインを出した。メジャー通算１６勝の右腕が、シーズンへしっかり調子を合わせてきた。

　試合後は、日米の文化の違いに苦笑いした。６回４安打無失点。前回登板から１０イニング連続無失点と気分よくマウンドを降りたメンドーサが、課題のクイックについて自己評価した時だ。「ｔｅｎ」。え…？

　１０点？

　自信満々の表情のわりに、かなり控えめな性格なのか…と思いきや、違った。微妙な空気を察知し、通訳を交え、訂正した。「ノーノー。１０点満点の１０点だよ」。１００点満点が一般的な日本と違い、米国では１０点で表すのが普通だという。チームメートとも外食に出かける親日家は、またひとつ、ジャパニーズスタンダードを学んだ。

　投球内容はまさに「１０点満点」だった。ツーシームが打者の手元で揺れ動き、バットのしんを外した。１８個のアウトのうち１１個が内野ゴロ。「自分はもともとゴロアウトを取る投手。三振を狙うタイプじゃないし、満足しています」。１、３、４回は二塁に走者を背負ったが「落ち着いて投げられた」と、ピンチでも動じなかった。

　文化ではなく、野球には見事に対応してみせた。来日当初は日米のボールの違いに苦労したが、「ボールに合わせて、リリースポイントを変えたんだ」。日本の統一球に自身の投球フォームをマッチさせ、メジャーで１６勝を挙げた米国時代の変化やキレに近づけた。今季最長の６回を投げて、球数はわずか７７球。「テンポがよければ、守備のリズムもよくなるし、攻撃にもつながる」。持ち味は十分に発揮した。

　栗山監督は「（ローテで）やってもらわないと困るからね」とニンマリ。期待されていた通り、開幕ローテ入りすることが確実になった。「あとはコンディションを維持するだけ。けがは自分でコントロールできるものじゃないし、毎日のルーティンをこなしていくだけです」。ローテにまたひとつ、大きな柱が立った。【本間翼】