＜オープン戦：ソフトバンク４－３中日＞◇１２日◇ヤフオクドーム

　ソフトバンク今宮健太内野手（２２）が犠打職人から最強２番へと大変身だ。中日戦で決勝２ランを含めて３打数３安打３打点。オープン戦３位の打率４割１分７厘、同２位の出塁率４割８分９厘と６盗塁をマークと、開幕に向けて上昇カーブを描く。昨年リーグ新の６２犠打を記録した男が攻撃力を増してきた。チームは６連勝（１分け挟む）となった。

　狙い目は整理されていた。５回１死三塁。２ボールから外角高めの直球を右翼ポール際へファウルにすると「そろそろ１球くらい内角に来るかな」と予測。内角低めの“好物ゾーン”に直球が飛び込む。「あそこだけは本塁打にできる」。左肩の開きは自然と抑えられ、自然な軸回転で左翼席まで届けた。昨年１４３試合に出た経験がある。「配球を感じて入れている」から今年の今宮は強い。

　決勝２ラン前には３回１死三塁で先制の犠牲フライ。２度とも先頭の９番本多が二塁打で出塁し、１番中村が犠打をつくった。「ポンちゃん（本多）（中村）晃、今宮。３人がいいんじゃない。確実に点を取っていってね」。秋山監督がうなずくのも当然だろう。李大浩を内川と長谷川が挟む。後ろに松田、柳田が控え、９番からの得点パターンも加わわり、鬼に金棒を持たせるようなものだ。

　昨年６２犠打でリーグ記録を塗り替えたバント職人の成長が大きい。「秋のキャンプから形にこだわり、できつつある。自分には癖がある。左脇が空いたり、重心が前に行ったり、体が伸び上がるとか。今日はそういうのが一切なかった」。練習が結果を伴うから自信は深まる。７回は先頭打者として中前打で出塁し、二盗。「理想的な打撃。気持ち良かった」。本塁後に大振りして調子を落とした昨年とはお別れした。

　３打数３安打３打点。つなぎ役からポイントゲッターへ変身した。打率４割１分７厘は“チーム首位打者”。目標の２割８分に願掛けた初詣のさい銭２８０円では、神様から追加徴収が来そう。１１日ヤクルト戦でも、１１球目に決勝の押し出し四球を選ぶなど出塁率は４割８分９厘、６盗塁。これらもチームトップ。かつてメジャーでは「２番打者最強説」が叫ばれた。それでも今宮は「犠牲になる時は犠牲になってやりたい」。こんな謙虚な姿勢も相手には脅威だ。【押谷謙爾】