中日の１９年目荒木雅博内野手（３６）が逆転の開幕スタメンに挑む。ここまでオープン戦１１試合で打率２割８厘、最近５試合はベンチスタート。新外国人アンダーソン・エルナンデス内野手（３１＝メキシカンリーグ）との二塁争いで、今日２１日からの楽天３連戦（ナゴヤドーム）が最後のアピールの場となる。過去１１年で１０度守った開幕スタメンの座を、最後の最後まで諦めない。

　最後にナゴヤドームから出てきたのは荒木だった。室内で秘密練習？

　「いやいや、そんなことはないですよ」。では体のケア？

　「まあまあそんな感じです」。“陰の努力”については言葉を濁した。練習日のこの日は午前９時過ぎに球場入り。出てきたのは午後４時前だった。グラウンドではアップ、キャッチボール、打撃練習にバント練習と黙々と汗を流した。まるで何かを振り払うような精力的な動きだった。

　１９年目の今季。立場は「崖っぷち」と言わざるを得ない。荒木の名前がスタメン表から消えてもう５試合が過ぎた。２軍から合流した堂上直が打ちまくり、遊撃候補だったエルナンデスを追いやった。玉突きで不調の荒木がベンチへ。過去１１年間で１０度も開幕スタメンを果たした球団の顔が、まさかの事態に陥った。

　谷繁兼任監督がもっとも頭を悩ませているのが、二塁のポジションだろう。辻内野守備走塁コーチがその思いを代弁した。

　「トラ（荒木）が状態を上げてくれるかだよね。（荒木、堂上直、エルナンデスの）３人で二遊間をやるしかないんだから。まあ、監督は夜も眠れないよ」

　ただの一騎打ちではなく、打順の並びや外国人枠など複雑な事情が絡み合う。１８日オリックス戦から２試合連続で２番のエルナンデスは２日間で７打数無安打、２三振。走者を置いての凡退が目立った。この日の投内連係で二塁を守ったのは荒木、エルナンデスの２人。今日２１日からの３番勝負が開幕オーダーに直結する。

　「与えられたところでしっかりと仕事をするということ。そうやってやってきましたから。これまで」

　荒木は淡々と言葉を並べた。長年コンビを組んできたアライバが解散。今年１月に行われたトークショーでは“元相方”の巨人井端から「最初の中日戦（４月４日）が楽しみ。もちろん、お互い出ていたい」とエールを送られ、うなずいた。壁にぶつかる度に、もがき苦しみ乗り越えてきた。その姿は今年も変わらない。【桝井聡】

　◆荒木の開幕戦

　レギュラーに定着した０３年から昨季までの１１年間で、開幕戦で先発を外れたのは１０年シーズンの１度だけ。３月２６日ナゴヤドームでの広島戦で新外国人セサルが２番二塁で先発した。この年、荒木の初出場は４月４日阪神戦（ナゴヤドーム）の代打。次戦の６日横浜戦（横浜）からは１番遊撃で先発し、シーズン１３６試合出場とレギュラーを奪い返している。