新鉄人、虎の柱が「ぶっつけ開幕」…。阪神鳥谷敬内野手（３２）が２１日、背中痛のため最終オープン戦となる２３日オリックス戦までの出場回避が決定した。開幕戦の２８日巨人戦（東京ドーム）出場を見据えての措置だが、同じく背中痛の西岡剛内野手（２９）の実戦復帰も早くて２３日の１戦のみ。和田阪神は１度もベストオーダーを組めないまま、開幕戦に臨むことになった。

　開幕へ総仕上げの３連戦を、阪神は「鳥谷」の名前なしで戦うことになった。攻守の軸を欠きながらオープン戦３勝目を挙げたオリックス戦後、和田監督は背中痛完治へ向けた欠場だと明かした。鳥谷不在は、すなわち最強布陣でないことを意味する。「開幕までベストオーダーを組めない」と言われた指揮官は「そこだよ。組めないなあ、あと２試合しかないし」と苦笑するしかなかった。

　鳥谷は背中の張りを訴えて、１２日広島戦を欠場した。３試合休み、１８日の練習試合ヤクルト戦で復帰。１９日ロッテ戦も「１番遊撃」で２打席立ったが、快方へ向かっていなかった。和田監督は「やりながら良くなっている感じがないので、１度外れて。３連戦は出ません。現状維持が続いているので」。前日２０日に開幕戦の１番起用構想が明らかになったばかり。試合前に鳥谷と話し合った指揮官は、苦渋の決断を明かした。

　「鉄人」だけに気掛かりだ。２年連続フルイニング出場中で、ルーキーイヤーの０４年９月９日ヤクルト戦からの連続試合出場は歴代３位の１３２２まで伸びている。和田監督も「特に悪くなっているんじゃないし、開幕を少しでもいい状態で迎えるため。間違いなく開幕には合わせてくる。心配していない」と長丁場のペナントレースを見据えた措置だと強調する。

　開幕までの実戦機会として、２５日からはウエスタン・リーグ中日戦（ナゴヤ）が行われる。指揮官は「その時の状態もあるので、どうのこうのは言えない」と慎重ながら、一方で「気持ちの上では打席に立ちたいんだろうけど」と思いやった。開幕前日まで２軍戦で少しでも実戦勘を取り戻すことはできる。

　この日は治療とトレーニングをしてから、試合前に球場を離れた。大事ではないにせよ、開幕１週間前に西岡との二遊間で１、３番を務める中軸がいないと雰囲気も重くなる。「そんなに心配することありません。今一番いいものを出していくしかない。開幕でビシッと組むから」。宿敵の敵地で始まるオープニングゲームへ、虎将は必死に前を向いていた。【近間康隆】