＜オープン戦：オリックス２－４阪神＞◇２１日◇京セラドーム大阪

　スラーブで初セーブ！

　阪神の新守護神呉昇桓（３１＝韓国・サムスン）が２点リードの９回を２奪三振を含む３者凡退で締めた。先頭ペーニャの２球目には１２３キロのスラーブを実戦初公開。内寄りの緩い球で一瞬、怪力助っ人の腰を引かせた。守護神が新たな引き出しを開けた。

　「スラーブですね。カーブとは違います。球速差があるのでタイミングを外せるボールだと思う」

　自慢の石直球は最速１５１キロをマーク。スラーブとの球速差は約３０キロ。さらに、まだ実戦で見せていないカーブは１１０キロ台。直球一本ではなく、緩急も使って打ち取る技術を見せつけた。捕手藤井も「試合でも全然使える球でした」とうなずいた。

　オープン戦６試合目の登板で、ようやくセーブ状況が巡ってきた。セットアッパー福原からのバトンは、本番さながら。「オープン戦なので今までと同じような気持ちで、いつも通りに投げました」。頼もしさが増した１５球に和田監督も「ずっと状態がいいし、投げるたびにキレが増している。変化球も効果的に使いながらね」と目を細めた。

　開幕まで残り約１週間で、調整の最終段階に入った。「１週間でベストコンディションに持っていけるようにしたい。開幕に入ると打者も変わってくる。自分も変えていきたい」。抑えても表情は変わらない。９回には頼もしい男がいる。【池本泰尚】

　◆スラーブ

　スライダーとカーブの中間の球種。一般的なカーブより速く、曲がりは小さい。カウント球と決め球の両方に使える。