＜巨人１２－３阪神＞◇３０日◇東京ドーム

　ショッキングな敗戦の中で、別格の存在感を示した男がいた。緊急三塁を務めた阪神新井貴浩内野手（３７）だ。６点差とされた直後の７回、巨人大竹のスライダーをとらえた。ゆったりと左足を上げ、力みのないスイングから放たれた打球はバックスクリーン左まで飛んだ。圧倒的な今季１号だった。

　「これまでやってきたことができたかな。待っていない球にも反応できていた。よかったと思うよ」

　３度の打席、ストライクはすべてフルスイングできた。新打法の威力をいきなり証明してみせた。

　ベンチで迎えた１６年目のシーズン。開幕２戦目まではバットを振る機会はなかった。だが３戦目、西岡と福留が激突し、両者とも球場を後にするという衝撃のアクシデントに見舞われた。４回に先発榎田の代打で三ゴロに倒れた。ベンチに戻ると「三塁」を命じられた。今成が右翼にまわる緊急シフトだった。

　「緊張したよ。何年ぶり？

　オープン戦も守っていなかったからね…」

　１２年７月以来、１年９カ月ぶりとなる“ぶっつけサード”をこなしながらのアーチだった。黒田ヘッドコーチは明日からの中日戦でも緊急シフトを敷く可能性を「選択肢の１つ」とした。緊急事態の阪神で、にわかに新井の周囲があわただしくなった。

　オープン戦で３割を超える数字を残しながら、新外国人ゴメスを４番に据えるチーム事情で控えにまわった。複雑な思いを抱えながらも声を出してチームを盛り上げた。

　「腹の中にはいろいろなものがあるよ。でも、いつどこでも（試合に）いけるように準備しないと。野球はチームスポーツだから。お天道様は見ているから」

　人事を尽くし、天命を待っていた男の一撃。確かに敵地で王者巨人の力をまざまざと見せつけられた開幕カード。西岡の離脱は必至で、福留も出場できるかどうかは不透明な状況だ。だが前を向く要素はある。そう、猛虎には新井がいる。【鈴木忠平】