＜阪神７－４中日＞◇３日◇京セラドーム大阪

　阪神がさまざまなダメージを振り払った。福留孝介外野手（３６）の１号２ランなどで、今季初のカード勝ち越し。巨人との開幕３連戦で負け越した上に、西岡が肋骨（ろっこつ）骨折などで離脱。その西岡と激突したベテランの古巣からの初アーチなど前夜大勝の勢いのまま連勝し、勝率を５割に戻した。

　背中で背負う重責がある。待望の今季１号アーチにも、福留は簡単には笑わない。黙々と４つのベースを踏んだ。５点リードの４回１死一塁。山内の初球を容赦なく強振する。完璧な２ランで中日を突き放した。「俺はプレーしている。剛（西岡）はああいう性格だから、自分のことより人のことを心配する。少しでも早く安心させられる１本を打てて良かった。僕としても一番、気になるところなので」と安堵（あんど）感に浸った。

　西岡へのエールだった。３月３０日巨人戦（東京ドーム）の２回、右翼守備中に交錯した西岡は肋骨（ろっこつ）骨折などで入院中だ。自身は幸いにも、胸部の打撲で済んだ。救急車へ運ばれていく西岡を最後まで見送ったのも福留だった。連絡を取ったという。「少しずつ元気が出ている、と言うしね」。グラウンドで暴れ回る姿を見せることが何よりの励ましになる。

　開幕から調子は上がらない。前日２日は休養。試合前まで打率１割６分７厘で、この日も好機で凡退した。実は打席に入る直前、ある決断を下していた。一塁側ベンチ。立てかけたバットを選ぶ際、今年初めて黒褐色タイプを手に取った。開幕からずっと白木を用いてきた。打者はフィット感など繊細な感覚を重視し、頻繁にバットを替えない。不安に打ち勝とうと必死なのだ。確かな手応えを求めて「相棒」を替えていた。

　打率１割９分８厘だった昨季からの復活に懸ける。誰よりも早く、今季に向けてスタート。昨年１０月、ＣＳ広島戦に２連敗した翌日から肉体をリセットするため、鳥谷に勧められて断食に取り組んでいた。４日間、酵素ドリンクだけで過ごす。「特に夜はきつい。家族は普通にご飯を食べているし、気を使ってくれていた。家族が食事の間は、１人でずっとドライブしていた」。退路を断つ姿に、覚悟がにじむ。

　和田監督も「あの２ランも大きかった。足の状態もあるので人工芝が続くと休みを入れながら。休んだ次の日に打ってくれるとね」とたたえる。日本で１９９本目のアーチは古巣中日から初めての１発。Ｖ奪回にスラッガーの復活は欠かせない。【酒井俊作】