＜日本ハム５－２楽天＞◇９日◇札幌ドーム

　日本ハムが、黄金ルーキーを攻略し連敗を５で止めた。楽天戦で、ドラフト１位ルーキーの先発松井裕を４回途中でＫＯした。栗山英樹監督（５２）は、左腕の松井裕対策にスタメンに右打者７人を起用。宝刀スライダーとともに自信を持つチェンジアップを打ち崩し、四球に足も絡め攻略に成功した。

　注目される一戦に、勝った。連敗も５で止まった。栗山監督は「勝ったり負けたりしながら成長するのがプロ野球のペナント。１つ勝ってよかった」。まずは安堵（あんど）した。

　試合前のミーティングでは、桐光学園時代、甲子園で１試合２２奪三振の記録をつくった松井裕の残像を消した。スコアラー陣は「スライダーよりチェンジアップに自信を持っている」と伝えた。２回、中田がそのチェンジアップを中前打した。代名詞スライダーより警戒した球を４番が安打した。これが攻略の伏線になっていた。

　１点を追う４回。西川、中田が連続四球で歩いた。栗山監督は「ボールの見極めがポイントになると思っていた」。俊足の西川を走者に背負ったことで、松井裕の制球はさらに乱れた。小谷野も四球で満塁。打席には、大引が立った。３球で追い込まれたが、頭の中は整理されていた。決めにきた１２６キロのチェンジアップ。右中間へ押っつけ、逆転の２点適時二塁打とした。「チェンジアップが難しいというのは聞いていた通り。強引にいっていたら、三振していたと思う」。まさに意図通りの攻略だった。

　試合後の中田は、うれしそうだった。勝ったからではない。「強敵」が現れたことに、だ。

　中田

　久々にあんな変化球を見た。１０代の子の投げる球じゃない。高校生が打てるはずがない。素直に、すごい。僕が偉そうに言えることじゃないけど、この先、ファイターズにとって邪魔な存在になりそう。

　全国が注目する一戦には、プロ野球の魅力が、凝縮されていた。【本間翼】