＜日本ハム５－２楽天＞◇９日◇札幌ドーム

　日本ハムが、黄金ルーキーを攻略し連敗を５で止めた。９日の楽天戦（札幌ドーム）で、ドラフト１位左腕の先発松井裕を４回途中でＫＯした。栗山英樹監督（５２）はスタメンに右打者７人を起用。ボールの見極めを徹底し、宝刀スライダーとともに自信を持つチェンジアップを捉えた。３安打に抑えられたが、周到な準備に加え、四球も絡めた効果的な攻めで攻略に成功した。

　全国が注目する一戦に、勝った。連敗も５で止まった。栗山監督は「勝ったり負けたりしながら成長するのがプロ野球のペナント（レース）。１つ勝ってよかった」。まずは安堵（あんど）した。

　対戦したのは、楽天松井裕であって、甲子園を騒がせた松井裕ではなかった。試合前のミーティング、１試合２２奪三振の記録を作った松井裕の“残像”を消した。勝負の分水嶺（れい）になったのは４回。だが、攻略の先鞭（せんべん）をつけたのは、２回の中田だった。ボールカウント１－１から、１３０キロチェンジアップを中前に運んだ。日本ハムスコアラー陣は選手に強く伝えていた。「松井裕はスライダーよりもチェンジアップに自信を持っている」。代名詞といえるスライダーよりも、警戒すべきはチェンジアップだと、意思統一されていた。

　１点を追う４回。西川、中田が連続四球で歩いた。栗山監督は「ボールの見極めがポイントになると思っていた」。俊足の走者を背負ったことで、松井裕の制球はさらに乱れた。小谷野も四球で満塁。打席には、大引が立った。３球で追い込まれたが、頭の中は整理されていた。決めにきた１２６キロのチェンジアップ。右中間へおっつけ、逆転の２点適時二塁打とした。「チェンジアップが難しいというのは聞いていた通り。強引にいっていたら、三振していたと思う」。チームが一丸となり、“プロの意地”を見せた。

　次回対戦で同じようにＫＯできるかは分からない。この日も松井裕からは、３安打したのみ。栗山監督も「プロ野球は長い戦い。やっつけられるときもある」と言う。それが、プロ野球の醍醐味（だいごみ）。だから、試合後の中田は、うれしそうだった。勝ったからではない。「強敵」が現れたことに、だ。

　中田

　久々にあんな変化球を見た。１０代の子の投げる球じゃない。高校生が打てるはずがない。素直に、すごい。僕が偉そうに言えることじゃないけど、この先、ファイターズにとって邪魔な存在になりそう。

　球史に刻まれる名勝負の系譜。全国が注目する一戦には、プロ野球の魅力が、凝縮されていた。【本間翼】