＜中日９－３ヤクルト＞◇９日◇ナゴヤドーム

　ショートはオレだ！

　３試合連続で遊撃スタメンの中日堂上直倫内野手（２５）が６回、ヤクルトの新人秋吉から１号決勝２ランを放った。開幕遊撃の新外国人エルナンデスがこの日２軍落ち。刺激材料に代え、使命感に燃えた。チームは今季初の３連勝。開幕から４カード目で、初めて勝ち越しを決めた。

　堂上直のバットが負の連鎖を完全に止めた。６回、２点差を同点として、なお２死一塁。ヤクルトの変則右腕秋吉の内角スライダーを振り抜いた。「何とかつないでいこうという気持ちでいきました。入るかどうかなという感じだった」。ふわっと舞い上がった打球は、左翼最前列にあるフェンス上部の黒いシートにズドン。一塁ベースを駆け抜けると、打球の行方を確認してようやく力を緩めた。

　試合開始からどんよりとした空気がナゴヤドームに流れていた。秋吉を相手に５回まで０行進…。今季は３月２９日広島戦では九里に６回で１得点。今月２日の阪神戦では岩崎に５回をゼロに抑えられ、新人２人に初勝利を献上。またか…のムードが漂った。

　ところがこの日はひと味違った。６回にルナの適時打と森野の犠飛で追いつくと、堂上直のバットが新人に洗礼を浴びせた。

　実は２月１９日に練習試合（沖縄・北谷）で秋吉と１度対戦している。その時は１球も振らずに三振だった。「タイミングが取りづらい。今日はまっすぐに力もあったんで、とにかく早めにタイミングを取ろうと思った」。試合前には日課となっている波留外野守備走塁打撃コーチのレッスンで、取り組んでいる「レベル（水平）スイング」をおさらい。地面と平行に出したバットから、きっちりボールをつかまえた。

　プロ野球人生最大のチャンスが目の前に転がっている。開幕ショートを手にした新外国人エルナンデスが打率０割８分７厘と絶不調でこの日、出場選手登録を抹消された。逆に開幕ベンチスタートの堂上直が上昇カーブを描いている。前日８日には先制犠飛＆左前適時打で２打点。３連勝、初のカード勝ち越しの立役者になった。

　「先のことは考えず明日のことだけを考えたい。当たり前のことをしっかりとやりたい」

　プロ８年目。もういいはずだ。レギュラーをつかみ取る絶好の機会だ。【桝井聡】