＜ロッテ４－３楽天＞◇１１日◇ＱＶＣマリン

　あの男が帰ってきた。楽天青山浩二投手（３０）が今季初昇格し、ロッテ戦で早速、今季初登板を果たした。３－４の８回に４番手で登場。打者３人を完璧に抑えた。チームは敗れ、今季２度目の３連敗。昨年５月６日以来の借金を作ったが、救援陣に頼れる右腕が戻ってきた。

　久しぶりの１軍マウンドにも、青山は動じなかった。１点を追う８回。味方打線の逆転を信じ、プロの仕事に徹した。岡田を空振り三振。鈴木を右飛。最後は、吉田を再び空振り三振。ロッテ打線を３人で仕留めた。いずれも、ストライク先行だった。逆転はならなかったが「下（２軍）でやって来たことが出せたと思う」と振り返った。

　プロ９年目は、悔しい幕開けだった。昨季はチーム最多の６０試合に登板したタフネス右腕も、オープン戦終盤に調子を崩した。３月２８日の開幕戦。ブルペンに、青山の姿はなかった。２軍スタートだった。ただ、若手と交じる日々を前向きに捉えた。「もう１度、作り直そう」と切り替えた。自分に足りないものは何か、見つめ直し、走り込み、投げ込みを増やした。２軍戦３試合に登板し、計６イニングで４安打１失点（自責０）。結果を残し、１軍に戻ってきた。

　２軍首脳陣に「気持ちよく、やらせてもらった」と感謝している。大久保監督や酒井投手コーチから「スライダーは良くなっている。フォークを多めに練習しよう」とアドバイスを受けた。実戦で積極的に使い、「思ったところに落ちるようになった」と自信を取り戻した。

　この日の試合前には「見返すつもりでやります」と気持ちを高ぶらせていた。温厚な人柄だが、内に秘めるものは熱い。８回に名前がコールされた時、敵地に詰め掛けたファンから声援が上がった。みんな、青山の帰りを待っていた。「中継ぎの若い子の登板が多くなっている。自分が休んだ分、これから頑張りたいです」。負け試合に笑顔はなかった。次は、笑ってみせる。【古川真弥】