＜ヤクルト３－４中日＞◇２５日◇神宮

　涙の４年ぶり復活星だ。中日のプロ１５年目朝倉健太投手（３２）が１０年６月２２日横浜戦以来、１４０３日ぶりとなる勝利を挙げた。ローテーションの谷間に６回４安打２失点と踏ん張った。１１年８月の右肘手術などで３シーズン勝ち星のなかった男が、崖っぷちからはい上がった。勝率５割に復帰したチームにとっても大きな１勝だ。

　ヒーローインタビューを受ける朝倉の目は真っ赤に充血していた。「チャンスをいただいた監督やコーチに感謝したい。（伝えたいのは）家族になると思います」と声が震えた。１０年６月、浜松での横浜戦で挙げて以来。１４０３日ぶりに手にした白星に今にも涙がこぼれ落ちそうだった。

　スタートから飛ばしまくった。立ち上がりの３イニングがパーフェクト。ペース配分は考えず、がむしゃらに腕を振った。勝利投手の権利を得る５回には山田に中前適時打を浴びて２点目を献上。マウンドに来た友利投手コーチからは「冷静に抑えていこう」と胸をバシッとたたかれた。ギアをチェンジし、雄平を１４２キロ直球で遊ゴロに仕留めてピンチを脱出した。６回４安打２失点で、ブルペンにバトンをつないだ。

　暗く長いトンネルだった。１１年８月には右肘を手術し、１５０キロを超える速球は出なくなった。「心が折れそうになったこともあった。本当に苦しかったので…」。手術した同じ月の２９日に第３子となる長女が誕生した。その長女にお祝いのウイニングボールを渡すことができずにいた。

　昨年１１月の契約更改では制限を超える６０％減の年俸１８００万円でサイン。その場で落合ＧＭは「人生１度しかないという気持ちでやれ」。その言葉で吹っ切れた。オフにはリリースする際に手の甲が内側を向くイメージで肩の回転を意識するフォームに改造。スムーズな投球動作に現役最年長山本昌も「一番期待できるのは健太」と太鼓判を押した。ようやくトンネルの出口は近づいていた。

　朝倉

　チームに貢献することだけを考えてきたのでよかった。これからも投げろと言われたところで、しっかりと投げたい。

　三塁側ベンチ裏から出てきた谷繁兼任監督は、球場に鳴り響くインタビューの声を聞いて「良かったね」と笑った。先発の駒不足に悩まされていたチームは勝率５割に復帰。来週には９連戦も控えている。９９年ドラフト１位右腕の力投は、まさに「すくい投げ」だった。【桝井聡】

　◆中日朝倉の栄光

　東邦３年時の９９年、春夏の甲子園に出場し、同年河内貴哉（広島）の外れドラフト１位で入団。３年目に１１勝（１１敗）をマークするなど、０６年１３勝（６敗）、０７年１２勝（７敗）、０９年１０勝（８敗）と４度の２桁勝利。０７年は日本ハムとの日本シリーズでも勝ち投手になり、５３年ぶり日本一に貢献。