＜日本ハム５－２ロッテ＞◇１２日◇札幌ドーム

　先制弾で火を付けた。「５番ＤＨ」で先発した日本ハム大谷翔平投手（２０）が、先制の６号ソロ本塁打で中軸トリオ計３発の先陣を切った。２回、ロッテ大嶺祐の１４２キロ直球を左中間スタンドへ運び、野手出場１３試合ぶりのアーチ。４番中田、３番陽岱鋼も１発を放ち、チーム６年ぶりのクリーンアップそろい踏みで、連敗を７で止めた。

　大谷のバットが、６年ぶりの興奮を呼び込んだ。先頭打者の２回。「真っすぐに絞って」。１４２キロ内角直球を、左中間スタンドへ運んだ。約１カ月ぶりの１発は、連敗中のチームを鼓舞する貴重な先制アーチ。４回の中田、５回の陽岱鋼へと続く、ホームラン攻勢の火付け役になった。「甘いところに入ってきたボールをしっかりとらえられました。前に走者がいなかったので、自分のスイングができればいいと思っていました」。クリーンアップの本塁打そろい踏みは、０８年以来の快記録だ。

　責任を背負っていた。３日ソフトバンク戦と１０日の同戦に先発登板し、連敗。チームの７連敗中、２つの黒星は自分がつけたものだ。特に１０日は自己ワーストタイの９被安打、５失点と炎上。ベンチで降板を告げる首脳陣に「まだいけます」「もう１回いかせてください」という“恒例”の言葉も、出てこなかったという。完膚なきまでにたたきのめされた。１９３センチの体を、「屈辱」が支配していた。

　自己最多１３０球の熱投から、中１日しかたっていない。だがそれは、挽回のチャンスがすぐに巡ってきたということでもある。「（投手と野手を）別々に考えているので、そういうのはないと思います」。本人は否定する。だが勝利に貢献したいという思いは、マウンドでも打席でも同じ。やり場のなかった悔しさを、一振りに込めた。登板の次戦で本塁打を放ったのは、プロ入り初めてのことだった。

　この日は全体練習が始まる直前、栗山監督が全選手、コーチを外野の一角に集めた。グラウンドで訓示するのは、開幕戦をのぞけば異例。「勝ちたい、勝ちたいじゃなくて、原点に戻って、今日１日終わった時に、やり残したことがないようにしよう」。選手たちの重圧を取り除こうと、指揮官が選んだ言葉。大谷の先制弾は、その言葉を後押しし、重たい空気を完全に吹き飛ばした。テレビカメラの前で感想を問われ「ふつう！」と突き放した同監督も、インタビューが終わると「ああは言ったけど…すごいホームランだったね」。思わず本音が漏れた。

　４回には内野安打で出塁し、今季１２度目の複数安打も記録。「ロッテにも（差を）詰められていた。カード頭を取って、３連戦勝てるようにしたいと思っていました」。霧は晴れた。残り４３試合に、大谷が光をさした。【本間翼】

　▼大谷が先制の６号。大谷は投手で今季９勝しており、同一シーズンに「９勝以上＋６本塁打以上」は、２２勝で６本塁打した６２年金田（国鉄）以来、５２年ぶり。他に９勝以上で本塁打も６本以上打ったのは１リーグ時代の４９年服部（中日＝２４勝、６本）とセ・リーグの５０年藤本（巨人＝２６勝、７本）５１年別所（巨人＝２１勝、６本）だけ。パ・リーグでは大谷が初。