＜阪神７－３中日＞◇２０日◇甲子園

　昼間のメッセ、快投するのは朝メッシ前！

　阪神ランディ・メッセンジャー投手（３３）は前夜の寝不足がたたり、得意のデーゲームで大苦戦。それでも６回２失点にまとめ、自己最多、ハーラー単独トップの１３勝目をつかんだ。６奪三振を重ねてシーズン２１８奪三振と、こちらは追う者なし。上戸彩も顔負けの昼ガオー・メッセの前に相手球団よ、静かに眠れ－。

　秋の夜長にメッセンジャーは物思いにふけっていた。前日１９日。ベッドに横になったはいいが一向に、眠気が襲ってこない。考えれば考えるほど、頭はさえてくる。時計の針は午前３時４５分を回った。米国に住む家族は元気だろうか。単身赴任中のパパには心配事が多かった。２０日はデーゲームで先発。練習開始は午前１０時だ。意識が薄れたと思うと、もう朝になった。カフェインを飲むのも性に合わない。５勝無敗だった大好きなデーゲームも、少しだけ気分が違った。でもＫＯはされない。８安打に５四球を与えながら、６回２失点でまとめた。気付けばハーラー単独トップ、そして自己最多となる１３勝目をゲットしていた。

　「最高だね。自分に勝ちがつけばもちろんいい気分だよ。でも今日はたくさん点を取ってくれた野手のみなさんに感謝だよ」

　１回に失策が絡んで１点の先制を許した。３回には藤井に同点ソロを右中間に運ばれた。「調子はよくなかった。ちょっと眠たかったんだ」。今ごろ襲ってきた睡魔が、自慢の直球をふらつかせた。それでも「一番よかった」フォークを自在に操ってゲームメーク。３者凡退は１度もなかったが、３回に勝ち越した後は追加点を許さなかった。

　来日５年目で新たな勲章も手にした。３回１死一、二塁で高橋周から空振り三振を奪い、日米通算１０００投球回数を達成。花束を受け取ると、目が覚めるような大歓声に手を挙げて応えた。日本１年目、２０１０年の来日当初は中継ぎ。想像もしていなかった大台だった。低い声のまま率直に感想を並べた。

　「多いね。球数もすごいんだろうね。チャンスを与えてくれたタイガースに感謝したい」

　自身初となるシーズン２００イニングにも、あと４回２／３と迫った。貯金も４、作っている。眠たくても勝てる。ちなみに気にしていた総球数は…日本５年の８１８回２／３で１万３５０４。これだけのヒツジを数えなくても、今夜はゆっくり寝られますように。【池本泰尚】

　▼メッセンジャーが自身最多の１３勝をマーク。阪神投手のシーズン１３勝以上は、１０年久保１４勝以来４年ぶり。外国人投手に限れば、バッキーの６４年２９勝、６５年１８勝、６６年１４勝、６７年１８勝、６８年１３勝、ゲイル８５年１３勝、キーオ８９年１５勝以来、２５年ぶり４人目、８度目。また今季デーゲームで７試合に登板し６勝０敗、防御率０・６７。このうち甲子園では５戦５勝、４０イニングで自責点１の防御率０・２３と圧倒的な強さを誇る。