ヘイ、シンタロウ！

　開幕投手はオレ！！

　阪神ランディ・メッセンジャー投手（３３）が２８日、関西空港着の航空機で来日し、球団の外国人史上初となる２度目の開幕投手を宣言した。３年目の藤浪も挑戦するが、昨季最多勝＆最多奪三振の２冠に輝いたメッセンジャーは譲る気なし。今年は最優秀防御率も含め「３冠」を狙いにいく。

　まるで、横綱の歩みだった。関西空港に降り立ったメッセンジャーは自信をみなぎらせながら大荷物を押して、家族を引き連れる。来日６年目のシーズンがいよいよ始まる。藤浪よ、かかってこい。そんな気概がにじみ出る第一声だった。

　「これまでや昨季を見ても自分が開幕投手を投げる成績を残している。正直言って投げたい。自分が投げるべき。自分が一番、適しているんじゃないかな」

　とにかく熱い。外は真っ暗な冬なのに半袖Ｔシャツ＆短パン姿で仁王立ちし、１３年以来、自身２度目の開幕投手を宣言した。昨季は１３勝＆２２６奪三振で外国人史上３人目の２冠。日本シリーズに導いた自負もある。３月２７日中日戦（京セラドーム大阪）の開幕投手を譲る気はさらさらない。

　「（藤浪も）自信はあるだろう。目指すことは大事だよ。でも、フジナミ君はまだまだ伸びしろがある。できることがあるよ」

　藤浪にとっても「大きな壁」になる。入団１年目、トレーナーに「長くやるため、どこを鍛えればいいですか」と問うたという。プロで生き残る肉体をつくるため、メッセンジャーやスタンリッジ（現ソフトバンク）を手本に挙げた。いずれも身長は１９０センチ台。関係者は言う。「背が高いから腰回りを鍛えないといけない」。助っ人を見習い、腰など体幹を鍛えてきた。藤浪は「特にメッセンジャーを上回ろうと思ったら相当なモノ。奪いにいくくらいの気持ちでいかないと」と覚悟を固め、挑戦する。

　若虎の向上心を感じるからこそ、メッセンジャーもクレバーに開幕投手を目指す。昨季は公式戦、ポストシーズン合計２３６イニングを投げた。肩や肘に蓄積した疲労をとるため、阪神入りして初めてオフのブルペン投球を行わなかった。「休める時間を多く作ったよ。昨年、あれだけ投げたから」。米テネシー州の自宅では朝、子どもをスクールに送り届けた後、睡眠など休養に専念。キャッチボールにとどめ、キャンプで仕上げる王道調整を行う。

　「１度とったタイトルは全部、防衛したい」と意気込む。それなら防御率を含めた３冠だ。これにも「見ててくれ」と不敵に笑う。威勢のいい若武者に胸を貸してこそ横綱だ。日本育ちのキングは風格たっぷりに振る舞う。【酒井俊作】

　◆阪神の開幕投手候補

　メッセンジャー、藤浪のほかに、過去３度大役を務めている左の柱、能見も堂々の候補。さらに岩田も、昨年１２月末の契約更改後の会見で、開幕投手争いに参戦する意気込みをみせた。岩田は昨年防御率がリーグ２位の２・５４。今季開幕カードの相手、中日戦の対戦防御率は０・６４だった。＜今季メッセンジャーが達成可能な外国人記録＞

　◆開幕投手２度

　１３年に続いて２度目なら、阪神では初めて。虎助っ投でほかに開幕投手となったのは、バッキー（６５年）キーオ（８７年）が各１度。

　◆通算奪三振

　現在７４５。阪神最多のバッキー７９９にあと５４。

　◆連続年２桁勝利

　１１年から４年連続。今季も１０勝以上し５年に伸ばせば、バッキー（６４～６８年）以来、球団２人目。

　◆シーズン奪三振

　１１年から４年連続１００以上。今季も継続し５年とすればバッキー（６４～６８年）以来チーム２人目。

　◆通算ゲーム２桁奪三振

　現在１０度。セ・リーグ最多メイ（阪神、巨人）１１度にあと１。