若虎よ、オレより目立て！

　阪神のキャプテン鳥谷敬内野手（３３）が沖縄・宜野座キャンプ初日となった１日、いきなりの３２４スイングで今季にかける意気込みを体現した。和田監督からもっとも目立った選手として名前をあげられると、「オジサンが目立っても仕方がない」ときっぱり。３０年ぶりの日本一奪取に向け、若手のさらなる奮起を期待した。

　宜野座ドームの通路。鳥谷は黒いパーカのフードを頭にかぶりながら、苦笑いで帰路を急いだ。

　鳥谷

　オジサンが目立っても仕方がないんでね。

　１２年目のキャンプ初日。午前中からシートノックで声を張り上げ、笑顔で若虎たちを鼓舞した。攻守において若手との差は歴然。指揮官からはいきなり「もっとも目立った選手」として名前をあげられた。

　和田監督

　キャプテンとしてチームを引っ張ろうという強い思いが伝わってきた。今年に関してはより一層、そういう思いが強かったんじゃないかな。

　指揮官の言葉を伝え聞いたキャプテンは「どこで目立ったのか分からないけど…」と照れ笑い。「みんな元気よくやっていますよ」と前置きした上で、若虎たちに奮起を促した。

　鳥谷

　（自分が目立つのは）良くないでしょ。自分はあまり目立ちたくない。のんびりやらせてもらうのに。若い選手がどんどん目立ってくれればいい。

　３３歳。若々しい風貌はどう見ても「オジサン」とは表現しづらいが、ジョーク交じりの言葉に後輩たちへの期待がこもる。悲願の日本一奪取を成し遂げるため、メジャー挑戦を封印して残留を選択。頂点を目指す上で若虎の突き上げは必要不可欠だと考えている。

　とはいえ、真っ先に名前があがるのは調整が順調な証拠だ。フリー打撃では１２１スイングで柵越え７発。スイングの軌道を確かめるように、センター方向に鋭い打球を打ち返した。全体メニュー終了後は宜野座ドームに移動し、カーブマシン打撃に集中。何度も際どいボールを見極めながら、状態を確かめた。

　毎年恒例となりつつあるキャンプ初日のカーブ打ち。緩いボールを丁寧にミートし続けた。合間にテレビ会見を挟み、実に２０３球。全体フリ－打撃から計３２４球を打ち返した。

　鳥谷

　いろいろ悩んで（残留を）決断した。シーズンが終わって優勝できていたら（残って）良かったという思いは強くなる。

　３０年ぶりの日本一に向け、個人、そしてチーム全体のレベルアップを図る。【佐井陽介】