開幕マスクはオレで揺るぎそうにない。中日の北谷キャンプは１０日、第３クールが始まり、谷繁元信兼任監督（４４）が初めて全体練習に合流した。通常メニューのほか、初めてノックバットも握って高橋周に１時間の猛ノック。本格的な始動＆指導で元気もりもりだ。通算最多試合出場などがかかる２７年目。正捕手を譲る気配はまだない。

　元気すぎる４４歳だ。描いていたプラン通り、１０日から全体メニューに自らの名前を載せた。「第３クールから合流するように準備していたから。スムーズに入ることができました」。当然と言わんばかりだ。

　見ている方は驚かされる。通常の練習以外に、捕手としてブルペンで八木の投球を受けた。また監督の顔に戻って打撃練習を視察したかと思えば、今度はキャンプで初めてノックバットを手にとった。

　メニュー表に高橋周の個別練習が入っていなかったのを見ると「じゃあやるか！」と自ら指名。期待の背番号３をサブグラウンドに連れ出し、延々と１時間も三塁ノックを浴びせた。その数、３００球近く。「普通のバットを振る方がしんどい。楽なもんです」と笑い飛ばした。

　監督の目にも、谷繁選手は順調に映ったようだ。この日の出来について聞かれると「難しい質問ですが、まあ、そんなもんじゃないの、という感じ。順調ですよ。違和感なく振れている。あとは細かい点をチェックしながら練習していく」。屋外フリー打撃は昨年のシーズン以来。だが、これまでも室内で主にマシンを打ち込んできたとあり、無駄のないフォームで確実に白球をとらえた。

　開幕マスクの座は不動に違いない。だが若手捕手の台頭もキャンプの大きなテーマ。「早くオレを抜け」と成長を促している。シートノックに一緒に入った松井雅、武山、桂、ルーキー加藤らに期待を注ぐ一方で、大本命である自らも全力を尽くすのが務めだ。

　野村克也が持つ通算出場日本記録３０１７試合の更新まで２７。「開幕だけでなく、トータルして１年間ベンチにいられるようにしたい」。故障さえなければクリア確実という状況。若手捕手の挑戦もあっさりと蹴散らしそうな、パワフルな１日だった。【柏原誠】