＜練習試合：日本ハム６－３ＤｅＮＡ＞◇１４日◇沖縄・名護

　貫禄のドラ１斬りだ。日本ハム中田翔内野手（２５）が、今季“第１号”となる先制２ランを放った。相手先発のドラフト１位山崎康晃投手（２２＝亜大）の外角低め１４６キロ直球に逆らわず、逆方向の右翼芝生席へ運んだ。侍ジャパンの不動の主砲が、ナックルボーラーの注目ルーキーに強烈な洗礼を浴びせた。

　中田が４番の風格を、プロの厳しさを、一振りで示した。１回２死三塁、フルカウント。「真っすぐ勝負してくるだろうなと思ったら、真っすぐが来た」。ＤｅＮＡ山崎康が投じた外角低め、この日の最速１４６キロ直球を右翼芝生席へ運んだ。淡々とダイヤモンドを１周した。「ライトフライですね。風もあったし、パ・リーグでこんなに狭い球場もない」。名護市営球場は中堅１１８メートル、両翼９７メートル。南国の太陽の下、頭の中はクールだった。

　８年目のシーズン。楽しみな対戦相手が、また１人増えた。ジャストミートした最後の１球について「三振を狙いにきていたって？」と、山崎康の度胸に驚いた。「変化球を投げられたら、三振していたけどね」と笑ったが、直球で果敢に勝負を挑んできた右腕の心意気に感嘆。「真っすぐは角度もあった。楽しみだね、交流戦」。精神面を含めた力量を認めた。

　調整段階だが、逆方向への力強い打撃に手応えも感じた。「あそこのコースをレフトスタンドに持っていける選手はいないね」。コースに逆らわない形は追い求めている姿でもある。「投手の決め球は、やっぱりアウトローの真っすぐ。そこを打たれたら、投手は痛い」。最高の投球を打ち崩すのが、主砲の務めだと自負する。

　家族のパワーも力にした。この日は母香織さんや妻子も来場していた。「子どもも見に来てくれて、打てて良かった」と父親の威厳を示した。栗山監督は「向かっていく感じが翔らしい。（交流戦に向けても）しっかり結果を出してくれて良かった」とたたえた。この日、ファンからもらったバレンタインのチョコは「１０…何個。チョコに関しては、若干少ない」と不満も、逆に大きなアーチをプレゼント。頼りになる４番の甘い、いや熱い１発だった。【木下大輔】