ダルビッシュと同世代バッテリーだ！

　日本ハムは東洋大・大野奨太捕手（２１＝岐阜総合学園）を単独１位で指名した。球団の捕手１位指名は９８年の実松一成（佐賀学園）以来１０年ぶり２人目。即戦力捕手の期待がかかる大野は入団に前向きで、ダルビッシュとのコンビ結成を目標の１つに掲げた。

　高揚感あふれる表情で、大野は同世代の代表選手の名前を出した。日本ハムの１位指名を受け、開口一番「同世代のダルビッシュ選手が頑張っている。その球を受けてみたいという気持ちもあったし、うれしいです」。１２球団ＯＫだったため、入団の意思に迷いはなかった。

　東都秋季リーグの試合中に指名を受け、試合後、東洋大・高橋監督から結果を聞かされた。神宮で行われた会見で、日本ハムのイメージを聞かれ「投手を中心としたチーム。だから捕手が重要なポジションだと思うし、そこで評価されたのはありがたい」と答えた。守備面を高く評価された即戦力捕手は胸を高ぶらせた。

　さらに意欲をかき立てる存在がダルビッシュだ。高校時代、甲子園経験のない大野にとって「空、雲の上の存在」だったが「ここに来て同じところでできるのはすごく幸せ。間近で見られるのはうれしい」。これまで面識はないが、同世代バッテリーを組むのが目標になる。

　早速、東洋大の高橋監督に電話でラブコールを送った捕手出身の梨田監督は「レギュラーになれるＮＯ・１捕手として指名した。非常に肩が強いと聞いているし、少し鍛えれば（二塁送球が）１・８秒台（前半）はいける」と高く評価する。現在、二塁送球は１・９秒前後といわれているが、プロでもトップ級の１・８秒台前半も期待。中嶋兼任コーチらと徹底的に育成する方針だ。

　日本ハムの捕手はここ数年、高橋、鶴岡が軸となって争ってきたが、完全なレギュラーを固定できていないのが現状だ。今季は捕手２人が退団し手薄になった事情もある。山田ＧＭは「１位指名なので近くに置いて見てもらいたいというのはある」と、来春のキャンプ１軍帯同も示唆。鶴岡より身長が１センチ大きな１７７センチ大野にかかる期待は大きい。

　楽天野村監督の著書を読んできた捕手は、梨田監督の著書を「すぐに読みます」とはにかんだ。「評価していただいたし、それだけのことをやらないといけないという責任がある」。３１日は、主将として東都秋季リーグの優勝が決まる試合に挑む。「捕手は勝ってこそ評価されると思う」。早くもプロの顔に変わりつつあった。【村上秀明】