プロ野球ドラフト会議が２９日、都内で行われ光星学院の１４８キロ右腕・下沖勇樹投手（３年）が、ソフトバンクから３位指名を受けた。下沖は「ソフトバンクはどんな球団か分からないけど、前向きに検討したい」と巨人坂本以来、同校出身５人目のプロ誕生に意欲的だった。

　運命の時をテレビの前で迎えた下沖は、ソフトバンク関係者が指名用紙に３位選手を記名する手の動きを、じっと見つめていた。「『樹』と書いているのが見えた。『自分と同じ字の選手がいるんだな』と思いました」。次の瞬間、自分の名前がコールされると、驚きの表情を浮かべた。ソフトバンクから“予想外”の３位指名。「ビックリしました。うれしいです」と我にかえり、喜びを爆発させた。

　西武に１位指名された菊池とは親しい間柄だ。高校で２度、投げ合い１勝１敗の五分。また、光星学院ＯＢの巨人坂本とも、交流戦などで対戦可能だ。「（菊池とは）同じリーグなのでいつかは投げ合いたい。坂本さんともやってみたい」。最高の舞台でのライバルとの再戦、先輩への挑戦を誓った。

　ソフトバンクの本拠地・福岡県には行ったことがないという下沖だが「福岡」には縁がある。岩手・福岡中３年で全国制覇を経験しており「つながりがあるんですかね」。現在、携帯電話はドコモを使用しているが「すぐ（ソフトバンクに）替えないと」と気分はすっかりソフトバンクの一員だ。

　前日２８日には、兄正樹さん（２５）からメールで「選ばれるといいな」と激励された。記者会見後、岩手・二戸市の実家で吉報を待つ母和子さんに電話で指名を報告。人生で初めて「ありがとう」の言葉を伝えるためだったが「電話したら泣いていた。感謝の言葉も言えなかった」と少し後悔していた。伝えられなかった思いは、プロのマウンドで表現する。【湯浅知彦】