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今村（左から２人目）は田村スカウトと握手。右は両親（撮影・高垣誠）

　広島のドラフト１位・今村猛投手（１８＝清峰高）が１３日、長崎・佐世保市内のホテルで仮契約を結んだ。契約金１億円、年俸１０００万円（金額は推定）は、高卒ルーキーとしてはいずれも球団史上最高。即戦力に近い評価で大物右腕を迎え入れた。背番号も１６番を用意し、１７番大竹、１８番前田健という２人のエースに続く活躍を期待。今村も「早く１軍で活躍したい」と意欲満々だった。

　破格の契約条件にも、大物ルーキー今村は動じなかった。「高校生がもらえる金額じゃない。期待されていると感じます。早く１軍に上がっていい結果を出したいです」。表情を変えずに言った。

　今春のセンバツＶ腕にかける期待の大きさが、金額に表れた。高卒新人で契約金１億円は、球団史上これまで２人いるが、年俸１０００万円の選手は初めて。同席した川端編成グループ長は「（通常、高卒新人は即戦力ではないが）今村くんは即戦力に近い評価。そういう金額です」と言い切った。そして「今、広島は低迷しているが、かつての投手王国復活のため、今村くんの力が必要。感謝の気持ちを忘れず、みんなから愛される選手を目指してもらいたい」と力を込めた。

　背番号も「１６番」が与えられた。１７番が大竹、１８番が前田健という広島の誇る先発エース２人とつながる番号だ。「１６番を背負うプレッシャー？　ありません。今までどなたが付けていたかは意識せず、この番号で自分が歴史を作りたい」。ポーカーフェースでそう答えた。

　一方で、大竹、前田健の２人の先輩投手には、学びたいことがあるという。「今までは自分で（投球）プランを立てていたけれど、お２人にはプロ野球選手の試合の作り方などを聞いてみたいです」と“弟子入り”に目を輝かせた。

　現在は母校で後輩たちと一緒に練習に参加。キャッチボールなどで体を動かしているが、３０日には球団のメディカルチェックを受け、トレーナーとも面談してプロ入りまでの練習メニューなどを決めていく。野村監督もコンディション次第で来春のキャンプで１軍に帯同させることも検討しており、最高評価の大物右腕が、１軍のマウンドを踏む日はそう遠くない。【高垣　誠】

　［2009年11月14日10時36分　紙面から］

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