＜神宮大会：東海大１－０九産大＞◇４日目◇１６日◇大学の部準決勝◇神宮

　日本ハムからドラフト４位指名を受けた九産大（九州３連盟）・榎下陽大投手（４年＝鹿児島工）の神宮が終わった。東海大（関東５連盟）に０－１で惜敗。８回の１イニングを３者凡退に抑え反撃ムードをつくったが、大学最後の試合は１点に泣いた。つぶらな瞳に涙を浮かべ、相手エース菅野と握手をかわした。決勝マウンドに立つ右腕に「早稲田に勝ってくれよ」と声を掛けた。

　「高校最後の試合も斎藤に負けたので」と、早大・斎藤との再戦を目指し神宮に帰ってきた。悲願の一戦まであと１勝。「継投でしのぎ、明日は榎下を先発させるつもりだった」という大久保哲也監督（４８）の方針で、先発は２年生の下平に譲った。その下平が１発を浴び、０－１の８回にエースはマウンドに上がった。

　逆転を信じ、力を振り絞った。「大学４年間で学んだすべてを出すつもりでした」。先頭打者を最速１４８キロのストレートでカウント２－１と追い込み、フォークで空振り三振。１イニングを３人で投げ終えた。９回表は延長に備えキャッチボールで準備したが、ゲームセットの瞬間、涙で視界がぼやけた。

　今日１７日は福岡に戻り、２０日の日本ハム・ファンフェスティバル（札幌ドーム）で、北海道のファンの前に登場する。「育ててくれた監督、チームメートに感謝して、頑張って行きたい」。来年からは斎藤と同じユニホームで、パの頂点を目指す。【堀まどか】